冬休みが直前に迫り、事務仕事も忙しくなる頃、
　食堂の手伝いを終えて事務室に戻ると、吉野先生がそっと巾着を差し出した。

「これは…？」
「餞別です。冬休みは土井先生の長屋にお世話になるそうじゃないですか。何でもイナゴ料理が出るって聞いて、少しでも足しになればと思いまして」
「そんな気を遣っていただかなくても大丈夫ですよ」
「いやいや。遠慮せず受け取ってください」

　吉野先生の温かい笑顔に、私は思わず「ありがとうございます」と頭を下げた。



　＊



　翌日、今度は廊下で野村先生に呼び止められた。

「雪下さん、ちょっと良いかな？」
「はい、どうしましたか？」
「冬休みは土井先生のところに泊まるんだってね。ほら、これ」

　そう言って、野村先生は静かに小さな袋を差し出す。

「あの…これは？」
「まあ、いわゆる餞別だ。イナゴ料理が好きじゃなかったら、好きなものでも買いなさい」
「そ、そんな･･･お気遣いなんて･･･」

　野村先生はくすっと笑い、「まあ、学園の大切な仲間だからね」と私の肩を軽く叩くと行ってしまった。




　＊




　そのまた翌日、今度は松千代先生に呼び止められた。呼び止められたというより、図書室にいると不意に声が響いてきた。


「冬休みは土井先生ときり丸君と過ごすんですよね？ほんの気持ちばかりですが美味しいご飯を食べてください」


　振り返ると小銭の入った袋がひっそりと置かれていた。




　＊





　そんなことが何度かあった。
　冬休み前日の夜、山本シナ先生が部屋に訪れた。


「冬休みは土井先生の長屋で、きり丸君たちと過ごすのよね？」
「はい。みなさん知ってらっしゃいますよね…」
「二人が恋仲なのは有名だもの」


　山本先生の言葉に少しだけ胸がザワついた。私と土井先生は確かに想いが通じ合っているかもしれないけれど、その関係を言葉で現していいのか自信がなかった。
　前に、久々知くんたちに「付き合ってるんですか？」と聞かれたとき、誤魔化したのもそれが理由だったりする。

　山本先生の言うように『恋仲』なのかもしれない。
　けれど、確信が持てなかった。

　山本先生が小さな巾着をそっと置く。

「これ、気持ち程度だけど」
「あの…他の先生方もこうして心遣い頂いているんですが、どうしてなのでしょう？」
「ふふ、みんな貴方のことが好きだからに決まってるじゃない」

　笑みを浮かべる山本先生が素敵で、思わずドキッとしてしまった。

「今夜は月が綺麗よ。いつものところで彼、待ってるんじゃない？」
「あ…や、やっぱり先生方みなさん…それも知ってらっしゃるんですね」
「忍術学園の教師ですからね」

　ニッコリと微笑む姿に、変な汗が吹き出た気がした。




　◇




　月見亭に呼び出しをされてからというもの、
　私も土井先生も仕事が溜まっていない日の夜は、こうして会うことが日課のようになっていた。

　暗い道を歩きながら、山本先生の言っていたことを思い出す。そうか、先生たちはみんな知っているんだ…道理で月見亭に行くときも帰るときも、誰にも会わないのは、もしかして気を使ってくれていたのだろうか…？

　月見亭にはすでに土井先生が待っていた。

「お待たせしてしまいすみません」
「いえ、私も来たばかりですよ」

　あの日、口付けをして以降、先生とは手を繋ぐだけの関係に留まっていた。今夜も月を眺めながら、お互いに指を絡め合い手を繋ぐ。

　土井先生の指は長くて、でも骨張っている感じが男性だと実感する。そんな指がに包まれるから、自分の手のひらがとてもちっぽけに思えてしまう。

　私は事務仕事の他愛ない話をして、土井先生はは組の良い子たちのトラブルや面白い話をしてくれた。

　彼の話に耳を傾けながらも、山本先生と話して抱いた疑問を口にするかどうか、少しだけ悩んでいた。私たちの関係は「恋人」なのか、と。

「ところで、色んな先生方からたくさん餞別をいただいたんです。おかげで冬休みの間、毎日お米が食べられそうです」

「え？そんなにたくさんもらったんですか？」
と驚いた様子で声を上げる。

「皆さん、雪下さんのことを大切に思ってるんですね」
「ええ…なんだか照れくさいですけど、ありがたいことです」

　絡めた彼の親指が、手の甲を擦りくすぐったい。
　その仕草がヤキモチをあらわしているのだと、最近気付くようになった。

「でも、私にとっての特別は…土井先生だけ、ですよ？」

「なんか…上手く丸め込もうとしていませんか？」

「ふふ、丸め込まれてくださいよ」

　絡まっていた指先が、手のひらをこちょこちょと遊び回る。

「くすぐったいですよ、先生」

　そういう私も同じように、彼の手のひらに指先でこちょこちょと動かす。口から零れる吐息は楽しげで、この時間がずっと続いてほしいと思った。

「今日の雪下さんは少し子どもっぽいですね」

「ふふ…土井先生も同じじゃないですか」

「可愛らしい手があったので触っていたんです」

　胸が締め付けられる。
　高鳴る鼓動は心地よくて、手放したくない温もりがあって、それが嬉しいと同時に悲しくもあった。

　いつか、なんて考えたくないけれど、
　この温もりを手放さなければならない時が、いつか来てしまうのではないかと、今が幸せすぎるからそんな事ばかり考えてしまう。

　「恋人」なんていう関係を言葉にしてしまえば、それは余計に確実になるような気さえした。

　今はこのまま、お互いに好きだと分かっている状態が心地よくて、仮に失ってもダメージが少ないような気がして、こしょばせている指先をパッと開き彼の手のひらに自ら捕まった。




→