しっぽや(No.198～224)
side＜AKETO＞
まだ白パンを発見できていないけど彼の無事は確認できているし、俺が近戸に好かれれば姿を現してくれる。
そんな楽観的な状況での近戸とのランチに、俺のテンションは上がりまくっていた。
昨日も入ったファミレスで、また近戸とお揃いのメニューを頼む。
いつもは皆野の手料理を食べることが多く出来合いのものや外食は味が濃かったり脂っこく感じることもあるが、近戸と一緒に食べると素晴らしく美味しいご馳走に早変わりした。
「俺、トンカツはヒレカツが好きなんだ
ヒレカツ丼あると、つい頼んじゃうんだよなー」
美味しそうにヒレカツを口にする近戸を見て、普段は魚メニューを好む俺もヒレカツが好きになった。
『飼い主の好きなものを好きになっていく…
モッチーの影響でコーヒーに拘（こだわ）りをみせるようになったソシオ、タケぽんが喜びそうな新作のお菓子を考えるひろせ
彼らの気持ちが、やっと理解できた
いつかはゲンの健康に配慮した料理を作る長瀞のように、近戸の体を気遣えるメニューを作れるようになりたい』
そんなことを考えていた俺は、少し惚けていたようだ。
「そういえば今日って、２人体制で挟み撃ちを狙うって言ってたよね
相方さんってどうしたのかな
俺も挨拶くらいしないと悪いよね」
いきなりの近戸の言葉が俺の心を撃ち抜いた。
そうだ、昨日俺は近戸にそのことを伝えていた。
皆野と近戸を会わせることを恐れながら、それでも近戸の為に白パンを早く発見したくて、俺達のどちらも飼ってもらえない絶望を抱え、俺だけが飼ってもらえる希望を夢見てそう言ったのだ。
近戸にしてみれば、今まで俺が１人で無駄に歩き回っているだけに見えたろう。
何で２人で協力して直ぐに白パンを探してくれないのか、不振に思ったことだろう。
優しい近戸はずっと俺に付き合って一緒に探していてくれたが、ついに業を煮やしてしまったのだ。
皆野と挨拶をしていない、と言うことはすれ違ってしまって会えなかったようである。
依頼主と接触できなかった皆野が、俺抜きで白パンを探すのは無理だ。
俺のさもしさが、今回の依頼達成の妨げになっていることは明白だった。
顔から血の気が引いていくのがわかった。
目の前が真っ暗になり、座っているのに今にも倒れてしまいそうな気がしていた。
こんな俺が近戸に飼ってもらえるはずはない、先ほどまでの幸せな時間は遠くなっていき決定的な絶望感に包まれた。
「あ、いや、都合つかなくて来れなくなったならしょうがないよ
明戸が来てくれただけで十分嬉しいから
俺、明戸のこと好きだし」
聡い近戸は俺の状態に気がついたのか、慌ててフォローするような事を言ってくれた。
『明戸のこと好きだし』
彼からのその言葉が何度も俺の頭の中に繰り返される。
『え？俺のこと好き？好きってどんな風に？飼っても良いって思えるくらい？
ヒレカツとどっちが好き？オレンジアイスティーより好きなの？
それとも、社交辞令で言ってるの？』
混乱しすぎて自分でも何を考えているのかわからなくなってきた。
「なんて言うか、その、俺…」
近戸も自分の言葉に混乱しているようで、頬が真っ赤に染まっていく。
俺は２人お揃いで混乱している今の状況が、不思議に心地よく感じ始めていた。
「ヒレカツより、俺の方が好きってこと？」
恐る恐る聞いてみると近戸はぽかんとした表情で俺と手元のヒレカツ丼を見比べていたが、照れたように笑って
「うん、そうだね、明戸の方が好きだ」
そうキッパリと言ってくれた。
「アイスオレンジティーより？スポーツドリンクより？」
食い下がる俺に、彼は頷いて肯定の意を表した。
「………、皆野より？」
祈るように問うと
「ミナノ？そんな食べ物あったっけ？
薄いクッキー？あれはもえぎのか…和菓子的なもの？」
近戸は本気で悩んでいた。
「皆野は今日、一緒に捜索するはずだった同僚
挨拶しに家に行ったでしょ？」
確認するように聞く俺に、近戸はバツの悪そうな表情で
「ごめん、俺、明戸が家に来てくれたとき外にいたんだ
玄関先であいつとしゃべってたの確認して、そのままコンビニに行っちゃって…
申し訳ないけど、相方さんには気がつかなかった」
そう答えてうなだれてしまった。
「俺、途中で車降りてコンビニに行ったから、近戸の家には行ってないよ
多分、近戸が見たのは皆野だ
ネクタイ、緑だったんじゃない？」
「ネクタイの色まで確認できる角度で見てなかった
でも、確かに明戸だと思ったんだけど」
自信を無くしていく近戸に
「皆野は双子の兄弟で、俺達そっくりなんだ
だからいつも違う色のネクタイしてて、人間にはそれで見分けてもらってる」
俺はそう伝える。
個々の気配を感じ取れる化生でも時に間違えることもある程、俺達は似ているのだ。
事情を知らない人間の近戸が見間違えるのは無理もないことだった。
近戸はもの凄く驚いた顔で
「明戸も双子なの？」
そう口にする。
今度は俺が驚く番だった。
「え？俺もって…？近戸も双子なの？」
お揃いだと言うことを嬉しがる余裕もないほど、俺はビックリしていた。
「うん、アニキがそのミナノさん？を出迎えたんだと思う
何か、凄く楽しそうに話してたから邪魔しちゃ悪いかなって思って、声、かけられなかった
いや、ちょっと嫉妬してたんだ
だって、明戸に会ったのは俺の方が先なのに、何でアニキと話してる方が嬉しそうなんだろうって
あの人のこと、明戸だとばっかり思ってたから
俺、格好悪くて嫌になるな、アニキは同じ顔だけど完璧なのにさ
何やったって、アニキには適わないんだ」
近戸が吐き出した闇は、俺と同じ闇だった。
「皆野も俺と同じ顔で、優しくて料理が上手で、皆に好かれてて完璧だよ
俺、絶対、近戸は皆野の方を気に入ると思ってた
だから皆野を近戸に会わせたくなかった、近戸を盗られると思ったから
皆野が居たら、俺が近戸と一緒に居られなくなると思って
俺だって…近戸のこと好きなのに…」
涙で言葉がつまってしまった。
昼を大幅に過ぎていて空いているとはいえ、人目のあるファミレス店内で涙を流す俺は一緒の席に座る近戸の迷惑にしかならない存在だ。
そう思っても涙が後から後から出てきてしまう。
自分でも悲しいのか嬉しいのか怒ってるのか安堵したのか、何がなんだかわからない理由で出ている涙だった。
近戸はそんな俺に、ブルーのハンカチを渡してくれた。
「使って、明戸のネクタイとお揃いだと思って持ってきてたんだ
俺は自分が完璧じゃないから、完璧な人は荷が重いよ
完璧じゃない明戸が好きだ
白パンの捜索が終わっても、付き合いを終わらせたくない
その後も、付き合ってくれるかな」
近戸の告白に俺はさらに涙を流し、彼の温かな気配がするハンカチに顔を埋めて泣き続けた。
返事を返すことができず泣きながらただ頷くだけの俺を、近戸は優しく見つめていてくれた。
皆野ではなく俺を俺として、見つめてくれるのだった。
しばらく泣いてスッキリすると、俺は急激に自分の行動が恥ずかしくなってきた。
涙と一緒にずっと不安を感じていた心の闇も流れていったようだ。
『近戸が、俺のこと「好き」って言ってくれた
皆野じゃなく、俺とこれからも付き合いたいって言ってくれた』
それがどれほど俺に元気を与えるか、近戸は知っているのだろうか。
「ハンカチありがと、ちゃんと洗って返すね」
俺の涙と鼻水で湿ってしまったハンカチを、上着のポケットに仕舞う。
「これを返しに、また来れるんだね」
「うん、また会おう、理由が無くても会おう」
俺達は見つめ合って、照れたように笑いあった。
「せっかくのご飯、冷めちゃった」
「冷めてても、２人で食べれば美味しいよ」
近戸の言葉通り、冷めたヒレカツ丼はとても美味しかった。
猫であることや飼ってもらいたいことを伝えられてはいなかったが、彼に受け入れられただけで今の俺には十分な成果だった。
運ばれてきたデザートのクリームをスプーンですくって口にする。
「美味しい」
思わず笑顔になる俺を、近戸は微笑みながら見てくれた。
「疲れてると甘いものが体に染みてくみたいに美味しいんだよな
部活の後とか、コンビニでアイス買って食べると格別でさ
冬はチョコとかアンマンにお世話になったっけ」
近戸もチョコの部分を食べてニッコリ笑う。
「追加で何か甘いもの頼む？ここ、パンケーキも美味しいよ」
近戸に見せてもらったメニューの写真は、確かに美味しそうだった。
「美味しそう、でもそろそろお腹いっぱいになってきたかも」
そう言いながら未練たらしくメニューを眺める俺に
「それじゃ、１個頼んで半分こしようか」
近戸はステキな提案をしてくれる。
飼い主が食べているものを分けてもらえるのは、俺達獣にとってとても嬉しいことなのだ。
「うん！」
俺は幸せの中、頷くのだった。
近戸とパンケーキを分け合い、やっと人心地がついてきた。
同時に気になることも出てくる。
「近戸が見た皆野、お兄さんと話してて嬉しそうだったの？」
そう聞くと
「ああ、ちょっとうっとりしてると言うか、陶然としていたと言うか
明戸じゃなくて、本当に良かった」
近戸は胸をなで下ろしていた。
『皆野のあの反応、飼って欲しい人に対する反応だった
と言うことは、近戸の家にいたお兄さんの気配に反応していたのか
近戸への反応じゃなくて、本当に良かった』
俺も思いっきり胸をなで下ろした。
考えてみれば俺達は同じ魂の片割れでありながら『あのお方』として慕っていたのは違う人だった。
『あのお方』たちは夫婦という近しい人たちだったけど、同一人物ではない。
今回は双子の兄弟と言う近しい関係の人間たちに心をひかれたようだ。
車から降りて強引に分かれてから、皆野とは連絡を取っていない。
気配も読まないよう拒絶していたので、１人で上手く捜索できているかもわからなかった。
まだ腕の痛みもあり気配を察知しきれないだろう皆野のことが、心配になってくる。
俺は自分が近戸に求められた安心感で心に余裕が生まれていた。
まだ白パンを発見できていないけど彼の無事は確認できているし、俺が近戸に好かれれば姿を現してくれる。
そんな楽観的な状況での近戸とのランチに、俺のテンションは上がりまくっていた。
昨日も入ったファミレスで、また近戸とお揃いのメニューを頼む。
いつもは皆野の手料理を食べることが多く出来合いのものや外食は味が濃かったり脂っこく感じることもあるが、近戸と一緒に食べると素晴らしく美味しいご馳走に早変わりした。
「俺、トンカツはヒレカツが好きなんだ
ヒレカツ丼あると、つい頼んじゃうんだよなー」
美味しそうにヒレカツを口にする近戸を見て、普段は魚メニューを好む俺もヒレカツが好きになった。
『飼い主の好きなものを好きになっていく…
モッチーの影響でコーヒーに拘（こだわ）りをみせるようになったソシオ、タケぽんが喜びそうな新作のお菓子を考えるひろせ
彼らの気持ちが、やっと理解できた
いつかはゲンの健康に配慮した料理を作る長瀞のように、近戸の体を気遣えるメニューを作れるようになりたい』
そんなことを考えていた俺は、少し惚けていたようだ。
「そういえば今日って、２人体制で挟み撃ちを狙うって言ってたよね
相方さんってどうしたのかな
俺も挨拶くらいしないと悪いよね」
いきなりの近戸の言葉が俺の心を撃ち抜いた。
そうだ、昨日俺は近戸にそのことを伝えていた。
皆野と近戸を会わせることを恐れながら、それでも近戸の為に白パンを早く発見したくて、俺達のどちらも飼ってもらえない絶望を抱え、俺だけが飼ってもらえる希望を夢見てそう言ったのだ。
近戸にしてみれば、今まで俺が１人で無駄に歩き回っているだけに見えたろう。
何で２人で協力して直ぐに白パンを探してくれないのか、不振に思ったことだろう。
優しい近戸はずっと俺に付き合って一緒に探していてくれたが、ついに業を煮やしてしまったのだ。
皆野と挨拶をしていない、と言うことはすれ違ってしまって会えなかったようである。
依頼主と接触できなかった皆野が、俺抜きで白パンを探すのは無理だ。
俺のさもしさが、今回の依頼達成の妨げになっていることは明白だった。
顔から血の気が引いていくのがわかった。
目の前が真っ暗になり、座っているのに今にも倒れてしまいそうな気がしていた。
こんな俺が近戸に飼ってもらえるはずはない、先ほどまでの幸せな時間は遠くなっていき決定的な絶望感に包まれた。
「あ、いや、都合つかなくて来れなくなったならしょうがないよ
明戸が来てくれただけで十分嬉しいから
俺、明戸のこと好きだし」
聡い近戸は俺の状態に気がついたのか、慌ててフォローするような事を言ってくれた。
『明戸のこと好きだし』
彼からのその言葉が何度も俺の頭の中に繰り返される。
『え？俺のこと好き？好きってどんな風に？飼っても良いって思えるくらい？
ヒレカツとどっちが好き？オレンジアイスティーより好きなの？
それとも、社交辞令で言ってるの？』
混乱しすぎて自分でも何を考えているのかわからなくなってきた。
「なんて言うか、その、俺…」
近戸も自分の言葉に混乱しているようで、頬が真っ赤に染まっていく。
俺は２人お揃いで混乱している今の状況が、不思議に心地よく感じ始めていた。
「ヒレカツより、俺の方が好きってこと？」
恐る恐る聞いてみると近戸はぽかんとした表情で俺と手元のヒレカツ丼を見比べていたが、照れたように笑って
「うん、そうだね、明戸の方が好きだ」
そうキッパリと言ってくれた。
「アイスオレンジティーより？スポーツドリンクより？」
食い下がる俺に、彼は頷いて肯定の意を表した。
「………、皆野より？」
祈るように問うと
「ミナノ？そんな食べ物あったっけ？
薄いクッキー？あれはもえぎのか…和菓子的なもの？」
近戸は本気で悩んでいた。
「皆野は今日、一緒に捜索するはずだった同僚
挨拶しに家に行ったでしょ？」
確認するように聞く俺に、近戸はバツの悪そうな表情で
「ごめん、俺、明戸が家に来てくれたとき外にいたんだ
玄関先であいつとしゃべってたの確認して、そのままコンビニに行っちゃって…
申し訳ないけど、相方さんには気がつかなかった」
そう答えてうなだれてしまった。
「俺、途中で車降りてコンビニに行ったから、近戸の家には行ってないよ
多分、近戸が見たのは皆野だ
ネクタイ、緑だったんじゃない？」
「ネクタイの色まで確認できる角度で見てなかった
でも、確かに明戸だと思ったんだけど」
自信を無くしていく近戸に
「皆野は双子の兄弟で、俺達そっくりなんだ
だからいつも違う色のネクタイしてて、人間にはそれで見分けてもらってる」
俺はそう伝える。
個々の気配を感じ取れる化生でも時に間違えることもある程、俺達は似ているのだ。
事情を知らない人間の近戸が見間違えるのは無理もないことだった。
近戸はもの凄く驚いた顔で
「明戸も双子なの？」
そう口にする。
今度は俺が驚く番だった。
「え？俺もって…？近戸も双子なの？」
お揃いだと言うことを嬉しがる余裕もないほど、俺はビックリしていた。
「うん、アニキがそのミナノさん？を出迎えたんだと思う
何か、凄く楽しそうに話してたから邪魔しちゃ悪いかなって思って、声、かけられなかった
いや、ちょっと嫉妬してたんだ
だって、明戸に会ったのは俺の方が先なのに、何でアニキと話してる方が嬉しそうなんだろうって
あの人のこと、明戸だとばっかり思ってたから
俺、格好悪くて嫌になるな、アニキは同じ顔だけど完璧なのにさ
何やったって、アニキには適わないんだ」
近戸が吐き出した闇は、俺と同じ闇だった。
「皆野も俺と同じ顔で、優しくて料理が上手で、皆に好かれてて完璧だよ
俺、絶対、近戸は皆野の方を気に入ると思ってた
だから皆野を近戸に会わせたくなかった、近戸を盗られると思ったから
皆野が居たら、俺が近戸と一緒に居られなくなると思って
俺だって…近戸のこと好きなのに…」
涙で言葉がつまってしまった。
昼を大幅に過ぎていて空いているとはいえ、人目のあるファミレス店内で涙を流す俺は一緒の席に座る近戸の迷惑にしかならない存在だ。
そう思っても涙が後から後から出てきてしまう。
自分でも悲しいのか嬉しいのか怒ってるのか安堵したのか、何がなんだかわからない理由で出ている涙だった。
近戸はそんな俺に、ブルーのハンカチを渡してくれた。
「使って、明戸のネクタイとお揃いだと思って持ってきてたんだ
俺は自分が完璧じゃないから、完璧な人は荷が重いよ
完璧じゃない明戸が好きだ
白パンの捜索が終わっても、付き合いを終わらせたくない
その後も、付き合ってくれるかな」
近戸の告白に俺はさらに涙を流し、彼の温かな気配がするハンカチに顔を埋めて泣き続けた。
返事を返すことができず泣きながらただ頷くだけの俺を、近戸は優しく見つめていてくれた。
皆野ではなく俺を俺として、見つめてくれるのだった。
しばらく泣いてスッキリすると、俺は急激に自分の行動が恥ずかしくなってきた。
涙と一緒にずっと不安を感じていた心の闇も流れていったようだ。
『近戸が、俺のこと「好き」って言ってくれた
皆野じゃなく、俺とこれからも付き合いたいって言ってくれた』
それがどれほど俺に元気を与えるか、近戸は知っているのだろうか。
「ハンカチありがと、ちゃんと洗って返すね」
俺の涙と鼻水で湿ってしまったハンカチを、上着のポケットに仕舞う。
「これを返しに、また来れるんだね」
「うん、また会おう、理由が無くても会おう」
俺達は見つめ合って、照れたように笑いあった。
「せっかくのご飯、冷めちゃった」
「冷めてても、２人で食べれば美味しいよ」
近戸の言葉通り、冷めたヒレカツ丼はとても美味しかった。
猫であることや飼ってもらいたいことを伝えられてはいなかったが、彼に受け入れられただけで今の俺には十分な成果だった。
運ばれてきたデザートのクリームをスプーンですくって口にする。
「美味しい」
思わず笑顔になる俺を、近戸は微笑みながら見てくれた。
「疲れてると甘いものが体に染みてくみたいに美味しいんだよな
部活の後とか、コンビニでアイス買って食べると格別でさ
冬はチョコとかアンマンにお世話になったっけ」
近戸もチョコの部分を食べてニッコリ笑う。
「追加で何か甘いもの頼む？ここ、パンケーキも美味しいよ」
近戸に見せてもらったメニューの写真は、確かに美味しそうだった。
「美味しそう、でもそろそろお腹いっぱいになってきたかも」
そう言いながら未練たらしくメニューを眺める俺に
「それじゃ、１個頼んで半分こしようか」
近戸はステキな提案をしてくれる。
飼い主が食べているものを分けてもらえるのは、俺達獣にとってとても嬉しいことなのだ。
「うん！」
俺は幸せの中、頷くのだった。
近戸とパンケーキを分け合い、やっと人心地がついてきた。
同時に気になることも出てくる。
「近戸が見た皆野、お兄さんと話してて嬉しそうだったの？」
そう聞くと
「ああ、ちょっとうっとりしてると言うか、陶然としていたと言うか
明戸じゃなくて、本当に良かった」
近戸は胸をなで下ろしていた。
『皆野のあの反応、飼って欲しい人に対する反応だった
と言うことは、近戸の家にいたお兄さんの気配に反応していたのか
近戸への反応じゃなくて、本当に良かった』
俺も思いっきり胸をなで下ろした。
考えてみれば俺達は同じ魂の片割れでありながら『あのお方』として慕っていたのは違う人だった。
『あのお方』たちは夫婦という近しい人たちだったけど、同一人物ではない。
今回は双子の兄弟と言う近しい関係の人間たちに心をひかれたようだ。
車から降りて強引に分かれてから、皆野とは連絡を取っていない。
気配も読まないよう拒絶していたので、１人で上手く捜索できているかもわからなかった。
まだ腕の痛みもあり気配を察知しきれないだろう皆野のことが、心配になってくる。
俺は自分が近戸に求められた安心感で心に余裕が生まれていた。
