しっぽや(No.163～173)
side＜HANYUU＞
しっぽや業務開始直前の掃除の時間に
「おっはよー、羽生！」
飼い主が決まり正式所員になったソシオが俺に声をかけて近付いてきた。
臨時所員だったときはこんなにテンションが高くなかったけれど、今のソシオは溌剌（はつらつ）として見える。
『飼い主に愛されている』と言うだけで気分が高まってしまうのは俺も一緒なので、その変化は嬉しいことに感じられた。
「こないだ教えてもらったゴロゴロ野菜のカレー、モッチーに作ったら大好評だったんだ
ありがと、また何かあったら教えてよ」
期待に満ちた瞳で見られ、俺は満更でもない気になっていた。
化生したのはソシオの方が早かったけど、飼い主が出来たのは俺の方が先だ。
ここは飼い猫の先輩として良いところを見せたかった。
「肉じゃがはおかずの王道だって、サトシが言ってたよ
肉のバージョン変えて、よく作るんだ
挽き肉で作ってご飯にかける『肉じゃが丼』が最近のサトシのお気に入り」
俺は得意げに胸を反らして教えてやった。
「挽き肉だと食べにくそうだけど」
「だから丼にして、レンゲでご飯と一緒にすくって食べるの
汁が滲みたご飯、サトシ好きなんだよね」
「なるほどなー」
素直に頷くソシオに、俺は益々得意な気持ちになる。
「長瀞みたいに残り物でアレンジとかまだ上手く作れないけど、スーパーの出来合い総菜のアレンジは勉強してるんだ
唐揚げとか焼き鳥で親子丼作ると、簡単で美味しいよ
タマネギじゃなく貝割れ大根とか使えば、時短で作れるしね」
ソシオは真剣な顔で頷いて、熱心に俺の話を聞いてくれた。
「羽生とは、三峰様のお屋敷にいたときは会ったこと無かったな
お前、化生したての頃に波久礼のこと見て腰抜かしたらしいじゃん
それで三峰様がお前のこと特別室に隔離してたもんな
俺、あの部屋使われてるの見たの初めてだったから、驚いた
だからこっちに来てお前が生き生きしてるの見て、嬉しかった」
ソシオは親しげな笑みを向けてくれる。
「化生したての頃は何が何だかわからなかったし、記憶も曖昧だったの
俺、外の世界をほとんど知らずに死んじゃって化生してから初めて犬を見たけど、武衆の犬達は大きくて怖かった
しっぽやに来て犬って色々いるんだな、って勉強したから今は平気」
俺は少し照れながらそう伝える。
「そっか、羽生は子猫の時に死んだのか
モンブランに見つけてもらえなければ、俺もきっと子猫の時に死んでた
犬に助けてもらったから、俺、犬は好きなんだ
でも、武衆の犬達は暑苦しいし押しが強くてさー
羽生が怯えたのも無理ないって」
ソシオは肩を竦めてみせた。
「ここは紳士的な犬が多いから、大丈夫だよ
さて、そろそろ扉のプレートをオープンにするけど、用意は良いかい？」
所長の黒谷が俺達に近付いて聞いてきた。
「もう大丈夫、羽生、控え室行こう
今日は白久が休みで布団が無いけど、依頼来るまでうとうとするか」
「そっか残念、安定感のある白久が１番布団具合が良いんだよね
双子や長瀞イチオシだもん
しかたないから、猫団子作ろう」
控え室に向かう俺達の後ろで
「君達、そんなに本格的にシロのことを布団扱いしてたんだ…」
黒谷が呆然と呟いていた。
業務開始後、俺達猫はソファーでお互いの体に寄りかかりって、うとうとする。
半分寝ているような状態でいても依頼を受ける黒谷の声を認識し、自分に適している捜索をこなしていた。
１時近くなると、手の空いている者達が各々ランチを取り始める。
俺も冷蔵庫からお弁当を取り出して、レンジで温め始めた。
食べ始める直前に控え室の扉が開き、ソシオが入ってきた。
「依頼完了、俺もランチにしよっと、報告書は後で良いや
帰りがけに牛丼買ってきたんだ、モッチーにも渡してきた」
ソシオは俺を見て悪戯っぽく笑ってみせた。
ソシオの飼い主はゲンちゃんの不動産屋で働いているため、タイミングが合えば一緒に外に食べに行ったり、出来立てのお弁当を買ってきて渡すことが出来るのだ。
俺にはそれが少し羨ましかった。
「羽生も今からランチ？一緒に食べよう」
ソシオの誘いにのって俺達はランチを食べ始めた。
「羽生って、マメに弁当作ってきてるよね、偉いなー」
「毎日サトシに作ってるから、ついでにね
出来合い総菜使って楽してる日も多いよ、今日だって昨日の炊き込みご飯オニギリとスーパーの中華プレートの中身だし
野菜は冷凍をチンしたの」
照れ笑いを浮かべる俺に
「凄く美味しそうだよ、今度羽生に料理習いに行って良い？
さっき言ってた肉じゃがも教えて」
ソシオは真剣な顔で頼み込んできた。
「俺より長瀞の方が料理上手いよ」
俺は慌ててしまうが
「いきなり長瀞だと、ハードル高い気がするんだ」
ソシオはモジモジと答えた。
「俺だと同じくらいのレベルってこと？」
しかつめらしい顔で言ってみるものの、長瀞よりも俺を選んでもらえたことが嬉しかった。
「じゃあ、今度２人で早く上がらせてもらって一緒に作ってみよう」
こうして、俺とソシオの料理勉強会が予定された。
料理会の日、俺とソシオは早めに上がらせてもらい、買い物をしてから部屋に帰った。
「へー、羽生のとこって部屋数あるんだなー
ナリのとこみたい」
ソシオはキョロキョロと室内を見回している。
「化生の学校も兼ねてるから教室用の部屋とか、生徒の化生が泊まれる部屋があるんだ
このところサトシが忙しくて授業できてないけど
陸と海はここで平仮名と片仮名、簡単な計算をマスターしたんだよ
波久礼もずいぶん漢字が読めるようになったって喜んでた」
俺は少し胸を張ってそう言った。
飼い主が化生のことを考えてくれるのは、俺達にとっては誇らかで嬉しいことなのだ。
「読み書きって、俺もちゃんと習った方が良いのかな
そうすれば、もっとモッチーの役に立てるかも
今日は羽生に料理を教えてもらうのが先だけどさ」
考え込むソシオに
「飼い主が居るなら、飼い主に教えてもらった方が覚えが早いってサトシが言ってた
俺もサトシの役に立ちたくて、読み書き計算を頑張ったもの
サトシがガラケーからスマホに機種変したときも、２人で使い方を試行錯誤したんだ
サトシとする勉強、楽しかった」
俺は少し以前の自分達を懐かしく思い出しながら答えた。
「わかる、俺もモッチーに色々教えてもらうの楽しいもん
でも、コーヒーはモッチーが淹れた方が断然美味しいんだ
『本格的』って難しい」
「俺の教える料理は手軽なのが多いから、ソシオも覚えられるよ」
俺達は笑いあいながらキッチンに移動した。
肉じゃがを煮込んでいる間に、出来合い総菜アレンジメニューを作っていく。
「メンチカツやコロッケにトマトケチャップぬって、スライスチーズのせてレンジでチン
食パンにキンピラのせてスライスチーズのせてトースターでチン
チーズって最強素材なんだ！
後、中華クラゲとか黄金イカとか珍味はキュウリを混ぜるだけで立派な１品料理になるよ
ちくわの穴に入れても良いし、塩昆布で和えても良いし、キュウリも最強かも」
「凄い、これなら俺でもすぐ作れそう」
俺が作る簡単メニューをソシオは感心した顔で見ていた。
「今日は飼い主さんも来れるんでしょ？
サトシ、どんな人だろうって楽しみにしてるよ
大人だからお酒飲める？ビール買っといたんだ」
「うん、後からお邪魔するって言ってた
歓迎会で一気に化生と飼い主覚えるの大変だからって、少しずつ皆に会ってる最中でさ
会った飼い主とは仲良くなってるよ
あ、モッチーってビールも飲むけどウイスキー党だから手土産に持ってくって
中川先生、ウイスキー飲める？」
「缶のハイボールって言うの飲んでたことあるよ
じゃあ、肉じゃが丼は飲んだ後の〆にしよう
飲んだ後は汁気のあるものが美味しいってサトシ言ってたから」
俺達はサトシが帰ってくるまで楽しく料理を作っていった。
帰ってきたサトシはソシオを見て
「初めまして、本当に三毛猫なんだね
この前の歓迎会の時、荒木と武川に雄の三毛猫について教わったよ
子供の時から猫に接している子は詳しくて、教師の俺の方が勉強させてもらったみたいだったな」
そう言って爽やかに笑っていた。
「今日はお客様に敬意を表して三毛猫イメージコーデにしてみたが、やっぱり髪が三色の方が三毛猫らしいね」
サトシは以前のハロウィンパーティーの時の服装をしていた。
「初めまして、モッチーに連絡して良い？
もう帰ってきてるんだけど、初めてのお宅に家主より先にお邪魔してるのは悪いって部屋で待ってるんだ」
「律儀な飼い主さんだ、どうぞ連絡してください」
サトシの許可をもらい、ソシオはスマホを取り出して連絡をする。
１０分とたたずチャイムが鳴って、ソシオの飼い主が訪れてきた。
「初めまして、ソシオの飼い主の持田 保夫（もちだ やすお）です
モッチーと呼んでください」
サトシより大きくて黒ずくめの服を着た飼い主が、少し緊張した感じで頭を下げている。
「初めまして、羽生の飼い主の中川 智（なかがわ さとし）です
俺のことは『中川先生』が皆の中で一番しっくりくる呼び名みたいなんで、よければそう呼んでください」
サトシはにこやかに応答し、座るように促した。
「お近づきに、どうぞ」
「すいません、お気を使わずに」
飼い主たちはそう言って荷物のやりとりをしている。
俺とソシオはこんなとき何をすればいいのかわからず、儀式が終わるのを待っていた。
「さて、堅苦しいのはここまでにして飲もう
モッチーはウイスキー党なんだって？
後からさっき頂いたウイスキーを開けることにして」
「取りあえず、ビールっすね」
２人は息があったように頷きあっている。
その親しげな空気に俺とソシオのテンションは上がっていった。
「じゃあ、オツマミ用意するね」
「色々作ったんだよ、食べて」
そう言うと、俺達は争うようにテーブルに料理を並べ出だした。
あっという間に沢山の皿が並んだテーブルを囲み、飼い主はビール、猫はミルクで乾杯する。
楽しい食事が始まった。
しっぽや業務開始直前の掃除の時間に
「おっはよー、羽生！」
飼い主が決まり正式所員になったソシオが俺に声をかけて近付いてきた。
臨時所員だったときはこんなにテンションが高くなかったけれど、今のソシオは溌剌（はつらつ）として見える。
『飼い主に愛されている』と言うだけで気分が高まってしまうのは俺も一緒なので、その変化は嬉しいことに感じられた。
「こないだ教えてもらったゴロゴロ野菜のカレー、モッチーに作ったら大好評だったんだ
ありがと、また何かあったら教えてよ」
期待に満ちた瞳で見られ、俺は満更でもない気になっていた。
化生したのはソシオの方が早かったけど、飼い主が出来たのは俺の方が先だ。
ここは飼い猫の先輩として良いところを見せたかった。
「肉じゃがはおかずの王道だって、サトシが言ってたよ
肉のバージョン変えて、よく作るんだ
挽き肉で作ってご飯にかける『肉じゃが丼』が最近のサトシのお気に入り」
俺は得意げに胸を反らして教えてやった。
「挽き肉だと食べにくそうだけど」
「だから丼にして、レンゲでご飯と一緒にすくって食べるの
汁が滲みたご飯、サトシ好きなんだよね」
「なるほどなー」
素直に頷くソシオに、俺は益々得意な気持ちになる。
「長瀞みたいに残り物でアレンジとかまだ上手く作れないけど、スーパーの出来合い総菜のアレンジは勉強してるんだ
唐揚げとか焼き鳥で親子丼作ると、簡単で美味しいよ
タマネギじゃなく貝割れ大根とか使えば、時短で作れるしね」
ソシオは真剣な顔で頷いて、熱心に俺の話を聞いてくれた。
「羽生とは、三峰様のお屋敷にいたときは会ったこと無かったな
お前、化生したての頃に波久礼のこと見て腰抜かしたらしいじゃん
それで三峰様がお前のこと特別室に隔離してたもんな
俺、あの部屋使われてるの見たの初めてだったから、驚いた
だからこっちに来てお前が生き生きしてるの見て、嬉しかった」
ソシオは親しげな笑みを向けてくれる。
「化生したての頃は何が何だかわからなかったし、記憶も曖昧だったの
俺、外の世界をほとんど知らずに死んじゃって化生してから初めて犬を見たけど、武衆の犬達は大きくて怖かった
しっぽやに来て犬って色々いるんだな、って勉強したから今は平気」
俺は少し照れながらそう伝える。
「そっか、羽生は子猫の時に死んだのか
モンブランに見つけてもらえなければ、俺もきっと子猫の時に死んでた
犬に助けてもらったから、俺、犬は好きなんだ
でも、武衆の犬達は暑苦しいし押しが強くてさー
羽生が怯えたのも無理ないって」
ソシオは肩を竦めてみせた。
「ここは紳士的な犬が多いから、大丈夫だよ
さて、そろそろ扉のプレートをオープンにするけど、用意は良いかい？」
所長の黒谷が俺達に近付いて聞いてきた。
「もう大丈夫、羽生、控え室行こう
今日は白久が休みで布団が無いけど、依頼来るまでうとうとするか」
「そっか残念、安定感のある白久が１番布団具合が良いんだよね
双子や長瀞イチオシだもん
しかたないから、猫団子作ろう」
控え室に向かう俺達の後ろで
「君達、そんなに本格的にシロのことを布団扱いしてたんだ…」
黒谷が呆然と呟いていた。
業務開始後、俺達猫はソファーでお互いの体に寄りかかりって、うとうとする。
半分寝ているような状態でいても依頼を受ける黒谷の声を認識し、自分に適している捜索をこなしていた。
１時近くなると、手の空いている者達が各々ランチを取り始める。
俺も冷蔵庫からお弁当を取り出して、レンジで温め始めた。
食べ始める直前に控え室の扉が開き、ソシオが入ってきた。
「依頼完了、俺もランチにしよっと、報告書は後で良いや
帰りがけに牛丼買ってきたんだ、モッチーにも渡してきた」
ソシオは俺を見て悪戯っぽく笑ってみせた。
ソシオの飼い主はゲンちゃんの不動産屋で働いているため、タイミングが合えば一緒に外に食べに行ったり、出来立てのお弁当を買ってきて渡すことが出来るのだ。
俺にはそれが少し羨ましかった。
「羽生も今からランチ？一緒に食べよう」
ソシオの誘いにのって俺達はランチを食べ始めた。
「羽生って、マメに弁当作ってきてるよね、偉いなー」
「毎日サトシに作ってるから、ついでにね
出来合い総菜使って楽してる日も多いよ、今日だって昨日の炊き込みご飯オニギリとスーパーの中華プレートの中身だし
野菜は冷凍をチンしたの」
照れ笑いを浮かべる俺に
「凄く美味しそうだよ、今度羽生に料理習いに行って良い？
さっき言ってた肉じゃがも教えて」
ソシオは真剣な顔で頼み込んできた。
「俺より長瀞の方が料理上手いよ」
俺は慌ててしまうが
「いきなり長瀞だと、ハードル高い気がするんだ」
ソシオはモジモジと答えた。
「俺だと同じくらいのレベルってこと？」
しかつめらしい顔で言ってみるものの、長瀞よりも俺を選んでもらえたことが嬉しかった。
「じゃあ、今度２人で早く上がらせてもらって一緒に作ってみよう」
こうして、俺とソシオの料理勉強会が予定された。
料理会の日、俺とソシオは早めに上がらせてもらい、買い物をしてから部屋に帰った。
「へー、羽生のとこって部屋数あるんだなー
ナリのとこみたい」
ソシオはキョロキョロと室内を見回している。
「化生の学校も兼ねてるから教室用の部屋とか、生徒の化生が泊まれる部屋があるんだ
このところサトシが忙しくて授業できてないけど
陸と海はここで平仮名と片仮名、簡単な計算をマスターしたんだよ
波久礼もずいぶん漢字が読めるようになったって喜んでた」
俺は少し胸を張ってそう言った。
飼い主が化生のことを考えてくれるのは、俺達にとっては誇らかで嬉しいことなのだ。
「読み書きって、俺もちゃんと習った方が良いのかな
そうすれば、もっとモッチーの役に立てるかも
今日は羽生に料理を教えてもらうのが先だけどさ」
考え込むソシオに
「飼い主が居るなら、飼い主に教えてもらった方が覚えが早いってサトシが言ってた
俺もサトシの役に立ちたくて、読み書き計算を頑張ったもの
サトシがガラケーからスマホに機種変したときも、２人で使い方を試行錯誤したんだ
サトシとする勉強、楽しかった」
俺は少し以前の自分達を懐かしく思い出しながら答えた。
「わかる、俺もモッチーに色々教えてもらうの楽しいもん
でも、コーヒーはモッチーが淹れた方が断然美味しいんだ
『本格的』って難しい」
「俺の教える料理は手軽なのが多いから、ソシオも覚えられるよ」
俺達は笑いあいながらキッチンに移動した。
肉じゃがを煮込んでいる間に、出来合い総菜アレンジメニューを作っていく。
「メンチカツやコロッケにトマトケチャップぬって、スライスチーズのせてレンジでチン
食パンにキンピラのせてスライスチーズのせてトースターでチン
チーズって最強素材なんだ！
後、中華クラゲとか黄金イカとか珍味はキュウリを混ぜるだけで立派な１品料理になるよ
ちくわの穴に入れても良いし、塩昆布で和えても良いし、キュウリも最強かも」
「凄い、これなら俺でもすぐ作れそう」
俺が作る簡単メニューをソシオは感心した顔で見ていた。
「今日は飼い主さんも来れるんでしょ？
サトシ、どんな人だろうって楽しみにしてるよ
大人だからお酒飲める？ビール買っといたんだ」
「うん、後からお邪魔するって言ってた
歓迎会で一気に化生と飼い主覚えるの大変だからって、少しずつ皆に会ってる最中でさ
会った飼い主とは仲良くなってるよ
あ、モッチーってビールも飲むけどウイスキー党だから手土産に持ってくって
中川先生、ウイスキー飲める？」
「缶のハイボールって言うの飲んでたことあるよ
じゃあ、肉じゃが丼は飲んだ後の〆にしよう
飲んだ後は汁気のあるものが美味しいってサトシ言ってたから」
俺達はサトシが帰ってくるまで楽しく料理を作っていった。
帰ってきたサトシはソシオを見て
「初めまして、本当に三毛猫なんだね
この前の歓迎会の時、荒木と武川に雄の三毛猫について教わったよ
子供の時から猫に接している子は詳しくて、教師の俺の方が勉強させてもらったみたいだったな」
そう言って爽やかに笑っていた。
「今日はお客様に敬意を表して三毛猫イメージコーデにしてみたが、やっぱり髪が三色の方が三毛猫らしいね」
サトシは以前のハロウィンパーティーの時の服装をしていた。
「初めまして、モッチーに連絡して良い？
もう帰ってきてるんだけど、初めてのお宅に家主より先にお邪魔してるのは悪いって部屋で待ってるんだ」
「律儀な飼い主さんだ、どうぞ連絡してください」
サトシの許可をもらい、ソシオはスマホを取り出して連絡をする。
１０分とたたずチャイムが鳴って、ソシオの飼い主が訪れてきた。
「初めまして、ソシオの飼い主の持田 保夫（もちだ やすお）です
モッチーと呼んでください」
サトシより大きくて黒ずくめの服を着た飼い主が、少し緊張した感じで頭を下げている。
「初めまして、羽生の飼い主の中川 智（なかがわ さとし）です
俺のことは『中川先生』が皆の中で一番しっくりくる呼び名みたいなんで、よければそう呼んでください」
サトシはにこやかに応答し、座るように促した。
「お近づきに、どうぞ」
「すいません、お気を使わずに」
飼い主たちはそう言って荷物のやりとりをしている。
俺とソシオはこんなとき何をすればいいのかわからず、儀式が終わるのを待っていた。
「さて、堅苦しいのはここまでにして飲もう
モッチーはウイスキー党なんだって？
後からさっき頂いたウイスキーを開けることにして」
「取りあえず、ビールっすね」
２人は息があったように頷きあっている。
その親しげな空気に俺とソシオのテンションは上がっていった。
「じゃあ、オツマミ用意するね」
「色々作ったんだよ、食べて」
そう言うと、俺達は争うようにテーブルに料理を並べ出だした。
あっという間に沢山の皿が並んだテーブルを囲み、飼い主はビール、猫はミルクで乾杯する。
楽しい食事が始まった。
