しっぽや(No.116～125)
side＜OOASOU＞
自分がまだ現役の警察犬であった頃、人間の捜索は得意とするところであった。
犯罪者や行方不明者を何人も発見し、表彰状を貰ったこともある。
あのお方はそれをとても喜んでくれて、額に入れて飾ってくれたのだ。
化生してからは主に犬の捜索をやっており、何頭もの犬を飼い主の元に送り返せていた。
自分が犬を送り届けると安堵のあまり泣き出してしまう飼い主もいて、愛されているペット達を間近に見て羨ましく思っていたものだ。
しかし、今は自分にも飼い主がいてくれる。
仕事の成果を目を輝かせて聞いてくれる、愛しい飼い主がいる。
自分の能力を生かす仕事が出来ることに喜びと誇りを感じ、それを誉めてくださる飼い主がいる幸せをいつも感じることが出来ていた。
今回の依頼はそんな浮かれた気分が吹き飛ぶようなものであった。
『人間の捜索依頼』
しっぽやはペット探偵なので、今まではそんな依頼が来たことはなかった。
もし来たとしても、人探しが出来る化生は元警察犬であった自分以外居ないし、人の命に責任は持てないため黒谷が受け付けないだろう。
けれども今回は、事情が違っていた。
『犬の散歩中に行方不明になった』
この状況であれば、犬を探し出せれば人間も一緒に探し出せるかもしれない。
依頼人は黒谷の飼い主である日野の後輩だし、行方不明になっている彼の弟には以前に会ったことがある。
犬の好きな好ましい子供であるため、何か事件に巻き込まれているのなら助けになりたかった。
黒谷が依頼を受けることを了承したため、自分はかなり久しぶりに人探しをすることになるのであった。
とは言え、警察犬だったときとは勝手が違いすぎた。
警察犬の時はあのお方が雑事を引き受けてくていたので、自分は捜索だけに専念することが出来た。
しかし今は、周りの人間にどう説明すれば良いか、それすら分からない。
ありがたいことに、その雑事は日野が引き受けてくれた。
「いきなりペット探偵が人を探す、何て理由で尋ねてきたら、あからさまに胡散臭いだろ
クッキーが連れてきた人であっても、家族には警戒される可能性大だ
ここは『学校の友達と先輩も探してくれる』って説明してもらうから
大麻生は外見年齢的にも『先輩の兄貴』として振る舞ってくれ
そうすれば、後から黒谷や他のしっぽや所員が合流しても『兄貴の同僚』として違和感なく動けるよ」
移動中の電車の中で、日野は自分たちにそう指示を出した。
「わかりました」
自分は緊張と共に答える。
タケぽんと依頼人である『クッキー』も神妙な顔で頷いていた。
クッキーの家に到着すると、数人の人間が家の前でオロオロしている。
まだ、彼の弟はみつかっていないようであった。
庭の片隅には広めの頑丈そうな犬舎が置かれている。
犬舎はきちんと掃除されていて、清潔な水が入った器が置いてあった。
『大型犬を飼う』ということに責任と愛を感じさせる環境を見て、自分はこの家の人たちに好ましさを覚えた。
家の人たちが彼の弟を探しに出かけたのを機に
「それでは、この家を起点に捜索を開始します」
プロである自分が宣言をし、捜索を開始することにした。
自分が行方不明者の臭気を覚え辿ることも考えたのだが、流石に犬だった時よりは能力が劣っている。
そのため、自分と日野が犬側からの捜索、タケぽんとクッキーが人側からの捜索をすることになった。
自分はこの家を守るようなドーベルマンの気配に集中する。
家族のことを愛しているという、誠実で幸せな犬の気配。
きちんと散歩に連れていってもらっているため、家から数種類の特定のルートが延びている事が感じられてきた。
自分は１番気配が濃いルートを選び歩き出した。
気が急（せ）いているため、つい早足になってしまう。
「大丈夫、付いていけるから気にしないで行って
俺、空の走りにだって付いていけるんだ
本気で走られると流石に無理だけどさ」
振り返った自分が聞く前に、日野は笑顔で頷いてくれた。
黒谷が常々『日野は聡明だ』と言っているのは、誇張ではないようだ。
「かしこまりました
このルートが１番ムスの気配が濃いので、日頃散歩で訪れることが多い場所だと推測されます
今日もこのルートを辿った気配が残っておりますが…」
自分は辺りを見回して顔をしかめる。
そこは街灯もまばらな雑木林の側のため、すでに暗闇に包まれていた。
「まだ、明るいうちに来たんだと思うよ
今は…居そうにないよね」
日野も辺りの様子をうかがっている。
自分は先ほど覚えたばかりの微かな臭気に集中してみた。
犬と人の臭いが、雑木林の奥に続いていた。
「少し気になることがあります、行ってみてもよろしいでしょうか」
日野が頷いてくれたので、自分たちは雑木林の奥に入っていった。
しかし、暗すぎて辺りの様子が伺えない。
「ライトかなんか、持ってくれば良かった」
日野の舌打ちが聞こえる。
自分たちは雑木林を抜け、また気配を追って歩き始めるのであった。
気配と臭気を辿りながら
『何か、加わった気がする』
自分はそう感じていた。
しかし、それが何であるのか具体的には判別出来なかった。
住宅街を暫く歩いていると
「川だ」
自分達は殆（ほとん）ど同時に川に気が付いた。
水のせせらぎが聞こえるような川ではなく、どんよりと濁った水が溜まっているような川であるものの生物の気配は多く感じられる。
この近辺の小動物達の憩いの場にはなっているようだ。
「まさか、落ちてないよな」
日野の何気ない呟きに、自分達はハッとして顔を見合わせた。
しかし気配を探っても緊迫したものは感じられず、水面はどこまでも穏やかであった。
「いいえ、乱れた気配はありません」
自分の言葉に、日野は安堵の表情を見せた。
程なく、街灯に照らされた橋の袂（たもと）にタケぽんとクッキーの姿が見えてくる。
「あいつらと同じとこ探してるって事は、的確に散歩コース辿ってるみたいだね
大麻生はやっぱ凄いや
黒谷も同じ事出来るのかなー」
考え込むような日野に
「和犬に対しては出来ると思いますよ
今回はドイツ系の犬なので、自分の方が有利なだけです」
自分はそう告げる。
現に今もモヤッとした小さな気配を時折感じるが、形になる前に消えていってしまうため正体を掴みかねていた。
近付いて行く自分たちにタケぽんとクッキーが気が付いて、顔を向けてきた。
クッキーは何やら驚いた顔をしている。
「まだ見つかってないみたいだな
俺達はまた別の方向を探してみるよ」
日野は２人にそう言うと、自分に先を行くよう促した。
確かに、同じ場所を２組で探すのも効率が悪い。
自分はまた気配を追って、日野と共にその場から立ち去った。
暫く歩くと日野のコートのポケットから小さな音楽が聞こえてきた。
「ごめん、黒谷からだ」
日野は歩きながらスマホを取り出して操作する。
「うん、まだ見つかってない
え？もうこっちの駅に着いたの？
地図見てクッキーの家に行ける？
俺と大麻生は川に近い場所にいるんだ
何て川だろ？名前がわかんないや
せめてさっきの橋の名前、覚えとくんだった
ん？どうしたの、黒谷？
あ、うん、わかった、じゃあ」
通話を終了した日野に
「もう、こちらに来ているのですか？
白久に後片づけを頼んで、急ぎこちらに駆けつけたのでしょう
日野に、格好良いところを見せたいのですよ」
自分は微笑んで告げた。
「黒谷は、いつだって格好良いけどさ」
日野はモジモジと答え
「黒谷、前に学校でクッキーとは会ってるんだ
それで心配してるみたい」
照れ隠しのように、そんな言葉を付け加えた。
「黒谷が来てくれるのは、頼もしいですよ
ムスと礼二君の気配に何か小さなものが加わっている気がするのですが、自分には正体が特定できないのです
彼なら判明出来るかも」
自分の言葉に、日野は少し驚いた顔を見せる。
「大麻生でも無理なのに、黒谷が？」
「相性はありますよ」
自分は苦笑した。
「とにかく、一端黒谷と合流しましょう
２手に分かれるにしても、情報を共有してからの方が良いですから
彼は日野の気配を辿ってこちらに向かって来れそうですか？」
「うん、俺の跡なら追えるって言ってた
クッキーの家には行かないで、直接こっちに来るって
でも、電話した方がわかりやすいかな
さっきの通話切らなきゃ良かった
何か、気になることがあるからかけ直す、って言われたんで切っちゃったけど」
日野は戸惑った顔を向けてくる。
「それならば、黒谷から連絡がくるまで、もう少し探してみましょう」
自分たちはまた、夜道を歩き出した。
川沿いを歩いていくと、住宅街から土手にたどり着いた。
夜風に乗ってかなり遠くから犬の鳴き声が微かに聞こえてくる。
日野はまだそれには気が付いていないようで、スマホの画面を気にしていた。
『あれは、ドーベルマンの鳴き声？ムス？
とても緊張している
飼い主を怪しい者から守ろうとする、威嚇と警戒の声だ』
それに気が付くとムスの緊張が自分にも伝染する。
「日野、ムスの気配をキャッチしました
飼い主に危機が迫っているらしく、とても警戒しています
危険な場面になるかも知れません
日野はこちらにとどまり、黒谷と合流してください」
自分が日野に警告を発したタイミングで、彼のスマホから音楽が鳴り響いた。
「あっと、ちょっと待って」
日野は慌てながらスマホを操作する。
「黒谷、今、大麻生がムスの気配をキャッチしたって…
え？何？犬の声がウルサくてよく聞こえない
派遣？ああ、発見？何を？
弟？誰の？クッキーの？って、あれ？」
日野がポカンとした顔で自分を見つめて
「黒谷、礼二君見つけたんだって」
呆然とした声で呟いた。
日野のスマホからは化生という化け物から飼い主を守ろうとする、ムスの勇ましい吠え声が響いてくるのであった。
自分がまだ現役の警察犬であった頃、人間の捜索は得意とするところであった。
犯罪者や行方不明者を何人も発見し、表彰状を貰ったこともある。
あのお方はそれをとても喜んでくれて、額に入れて飾ってくれたのだ。
化生してからは主に犬の捜索をやっており、何頭もの犬を飼い主の元に送り返せていた。
自分が犬を送り届けると安堵のあまり泣き出してしまう飼い主もいて、愛されているペット達を間近に見て羨ましく思っていたものだ。
しかし、今は自分にも飼い主がいてくれる。
仕事の成果を目を輝かせて聞いてくれる、愛しい飼い主がいる。
自分の能力を生かす仕事が出来ることに喜びと誇りを感じ、それを誉めてくださる飼い主がいる幸せをいつも感じることが出来ていた。
今回の依頼はそんな浮かれた気分が吹き飛ぶようなものであった。
『人間の捜索依頼』
しっぽやはペット探偵なので、今まではそんな依頼が来たことはなかった。
もし来たとしても、人探しが出来る化生は元警察犬であった自分以外居ないし、人の命に責任は持てないため黒谷が受け付けないだろう。
けれども今回は、事情が違っていた。
『犬の散歩中に行方不明になった』
この状況であれば、犬を探し出せれば人間も一緒に探し出せるかもしれない。
依頼人は黒谷の飼い主である日野の後輩だし、行方不明になっている彼の弟には以前に会ったことがある。
犬の好きな好ましい子供であるため、何か事件に巻き込まれているのなら助けになりたかった。
黒谷が依頼を受けることを了承したため、自分はかなり久しぶりに人探しをすることになるのであった。
とは言え、警察犬だったときとは勝手が違いすぎた。
警察犬の時はあのお方が雑事を引き受けてくていたので、自分は捜索だけに専念することが出来た。
しかし今は、周りの人間にどう説明すれば良いか、それすら分からない。
ありがたいことに、その雑事は日野が引き受けてくれた。
「いきなりペット探偵が人を探す、何て理由で尋ねてきたら、あからさまに胡散臭いだろ
クッキーが連れてきた人であっても、家族には警戒される可能性大だ
ここは『学校の友達と先輩も探してくれる』って説明してもらうから
大麻生は外見年齢的にも『先輩の兄貴』として振る舞ってくれ
そうすれば、後から黒谷や他のしっぽや所員が合流しても『兄貴の同僚』として違和感なく動けるよ」
移動中の電車の中で、日野は自分たちにそう指示を出した。
「わかりました」
自分は緊張と共に答える。
タケぽんと依頼人である『クッキー』も神妙な顔で頷いていた。
クッキーの家に到着すると、数人の人間が家の前でオロオロしている。
まだ、彼の弟はみつかっていないようであった。
庭の片隅には広めの頑丈そうな犬舎が置かれている。
犬舎はきちんと掃除されていて、清潔な水が入った器が置いてあった。
『大型犬を飼う』ということに責任と愛を感じさせる環境を見て、自分はこの家の人たちに好ましさを覚えた。
家の人たちが彼の弟を探しに出かけたのを機に
「それでは、この家を起点に捜索を開始します」
プロである自分が宣言をし、捜索を開始することにした。
自分が行方不明者の臭気を覚え辿ることも考えたのだが、流石に犬だった時よりは能力が劣っている。
そのため、自分と日野が犬側からの捜索、タケぽんとクッキーが人側からの捜索をすることになった。
自分はこの家を守るようなドーベルマンの気配に集中する。
家族のことを愛しているという、誠実で幸せな犬の気配。
きちんと散歩に連れていってもらっているため、家から数種類の特定のルートが延びている事が感じられてきた。
自分は１番気配が濃いルートを選び歩き出した。
気が急（せ）いているため、つい早足になってしまう。
「大丈夫、付いていけるから気にしないで行って
俺、空の走りにだって付いていけるんだ
本気で走られると流石に無理だけどさ」
振り返った自分が聞く前に、日野は笑顔で頷いてくれた。
黒谷が常々『日野は聡明だ』と言っているのは、誇張ではないようだ。
「かしこまりました
このルートが１番ムスの気配が濃いので、日頃散歩で訪れることが多い場所だと推測されます
今日もこのルートを辿った気配が残っておりますが…」
自分は辺りを見回して顔をしかめる。
そこは街灯もまばらな雑木林の側のため、すでに暗闇に包まれていた。
「まだ、明るいうちに来たんだと思うよ
今は…居そうにないよね」
日野も辺りの様子をうかがっている。
自分は先ほど覚えたばかりの微かな臭気に集中してみた。
犬と人の臭いが、雑木林の奥に続いていた。
「少し気になることがあります、行ってみてもよろしいでしょうか」
日野が頷いてくれたので、自分たちは雑木林の奥に入っていった。
しかし、暗すぎて辺りの様子が伺えない。
「ライトかなんか、持ってくれば良かった」
日野の舌打ちが聞こえる。
自分たちは雑木林を抜け、また気配を追って歩き始めるのであった。
気配と臭気を辿りながら
『何か、加わった気がする』
自分はそう感じていた。
しかし、それが何であるのか具体的には判別出来なかった。
住宅街を暫く歩いていると
「川だ」
自分達は殆（ほとん）ど同時に川に気が付いた。
水のせせらぎが聞こえるような川ではなく、どんよりと濁った水が溜まっているような川であるものの生物の気配は多く感じられる。
この近辺の小動物達の憩いの場にはなっているようだ。
「まさか、落ちてないよな」
日野の何気ない呟きに、自分達はハッとして顔を見合わせた。
しかし気配を探っても緊迫したものは感じられず、水面はどこまでも穏やかであった。
「いいえ、乱れた気配はありません」
自分の言葉に、日野は安堵の表情を見せた。
程なく、街灯に照らされた橋の袂（たもと）にタケぽんとクッキーの姿が見えてくる。
「あいつらと同じとこ探してるって事は、的確に散歩コース辿ってるみたいだね
大麻生はやっぱ凄いや
黒谷も同じ事出来るのかなー」
考え込むような日野に
「和犬に対しては出来ると思いますよ
今回はドイツ系の犬なので、自分の方が有利なだけです」
自分はそう告げる。
現に今もモヤッとした小さな気配を時折感じるが、形になる前に消えていってしまうため正体を掴みかねていた。
近付いて行く自分たちにタケぽんとクッキーが気が付いて、顔を向けてきた。
クッキーは何やら驚いた顔をしている。
「まだ見つかってないみたいだな
俺達はまた別の方向を探してみるよ」
日野は２人にそう言うと、自分に先を行くよう促した。
確かに、同じ場所を２組で探すのも効率が悪い。
自分はまた気配を追って、日野と共にその場から立ち去った。
暫く歩くと日野のコートのポケットから小さな音楽が聞こえてきた。
「ごめん、黒谷からだ」
日野は歩きながらスマホを取り出して操作する。
「うん、まだ見つかってない
え？もうこっちの駅に着いたの？
地図見てクッキーの家に行ける？
俺と大麻生は川に近い場所にいるんだ
何て川だろ？名前がわかんないや
せめてさっきの橋の名前、覚えとくんだった
ん？どうしたの、黒谷？
あ、うん、わかった、じゃあ」
通話を終了した日野に
「もう、こちらに来ているのですか？
白久に後片づけを頼んで、急ぎこちらに駆けつけたのでしょう
日野に、格好良いところを見せたいのですよ」
自分は微笑んで告げた。
「黒谷は、いつだって格好良いけどさ」
日野はモジモジと答え
「黒谷、前に学校でクッキーとは会ってるんだ
それで心配してるみたい」
照れ隠しのように、そんな言葉を付け加えた。
「黒谷が来てくれるのは、頼もしいですよ
ムスと礼二君の気配に何か小さなものが加わっている気がするのですが、自分には正体が特定できないのです
彼なら判明出来るかも」
自分の言葉に、日野は少し驚いた顔を見せる。
「大麻生でも無理なのに、黒谷が？」
「相性はありますよ」
自分は苦笑した。
「とにかく、一端黒谷と合流しましょう
２手に分かれるにしても、情報を共有してからの方が良いですから
彼は日野の気配を辿ってこちらに向かって来れそうですか？」
「うん、俺の跡なら追えるって言ってた
クッキーの家には行かないで、直接こっちに来るって
でも、電話した方がわかりやすいかな
さっきの通話切らなきゃ良かった
何か、気になることがあるからかけ直す、って言われたんで切っちゃったけど」
日野は戸惑った顔を向けてくる。
「それならば、黒谷から連絡がくるまで、もう少し探してみましょう」
自分たちはまた、夜道を歩き出した。
川沿いを歩いていくと、住宅街から土手にたどり着いた。
夜風に乗ってかなり遠くから犬の鳴き声が微かに聞こえてくる。
日野はまだそれには気が付いていないようで、スマホの画面を気にしていた。
『あれは、ドーベルマンの鳴き声？ムス？
とても緊張している
飼い主を怪しい者から守ろうとする、威嚇と警戒の声だ』
それに気が付くとムスの緊張が自分にも伝染する。
「日野、ムスの気配をキャッチしました
飼い主に危機が迫っているらしく、とても警戒しています
危険な場面になるかも知れません
日野はこちらにとどまり、黒谷と合流してください」
自分が日野に警告を発したタイミングで、彼のスマホから音楽が鳴り響いた。
「あっと、ちょっと待って」
日野は慌てながらスマホを操作する。
「黒谷、今、大麻生がムスの気配をキャッチしたって…
え？何？犬の声がウルサくてよく聞こえない
派遣？ああ、発見？何を？
弟？誰の？クッキーの？って、あれ？」
日野がポカンとした顔で自分を見つめて
「黒谷、礼二君見つけたんだって」
呆然とした声で呟いた。
日野のスマホからは化生という化け物から飼い主を守ろうとする、ムスの勇ましい吠え声が響いてくるのであった。
