「ふう、ふう。ずいぶん深い所まで来たなぁ」

「ごめんなさい。馬車で来られればいいんだけど、この通りの道で…少し休みましょう？」

「いや、いや。あと少しなんでしょう？　僕は平気だから、もうちょっとペースを上げよう。
　絵を描く前に日が暮れてしまわない内にね(笑)」

　エルさんのペースに合わせてゆっくり歩いていたけれど、エルさんにそう言われてしまったので、心苦しく歩みを速めた。

　だってエルさん、持ってきた画材一式がとても重そう。半分持つと申し出たけど、気にしない気にしないとエルさんは笑顔で突っぱねた。

　慣れない獣道、重い荷物、なのにエルさんのおしゃべりは途切れない。

「何度もくどいけど、急に逢いに行くなんて言って本当にごめん…
　君が手紙で待ってますって書いてくれた時、歳甲斐もなく舞い上がっちゃって」

「ふふ…そうなんですか？(笑)」

　エルさん、26歳なんだって。私は何歳なんだかまだ思い出せない、エルさんといくつ離れているんだろう。

「でも、さっき話した通り、しばらく仕事で帰って来れないんだ…海の向こうの大陸で商談の旅に出るんだ」

「海の向こう…そうなんですね…」

「うん、だからね…君の絵を描いて…向こうでのお守りにしようと思って。
　…うわ、僕、なかなか気持ちわるいこと言ってるね？　断るなら今だよ？(苦笑)」

　少しクセのあるこげ茶の髪をガシガシと掻いて、照れくさそうに視線を落とすエルさん。

「描きに来てって言ったのは私なのに(笑)　断るなんてするわけないじゃないですか。
　あらためて…今日はよろしくお願いします」

　私は立ち止まって、エルさんに深くお辞儀をした。

　エルさんはうん、と頷いた後、あっと声を上げた。

「あそこかい？　例の野原」

「あっそうですそうです。さぁ行きましょう！」

　拓けた場所の入口のそばまでもう来ていた。私達は草が風でなびく野原へ飛び出た。

　上を遮っていた枝葉がなくなって陽の光が降り注ぐ。

　眩しげに青い空を見上げると、一点の黒。サザンがグライダーを悠々と操縦していた。

　サザン、いつの間にあんなに上手になったんだな…

　すぐそばで同じように空を見上げていたアルテが、私達の気配を感じて振り向いた。

「あれー、シーナ達もこっち来たの？　絵はもう出来たの？」





…