皆が散っていく様子をぼんやり見送る。

　しんとなった玄関先に残された私とエルさんは、ふと目が合って、先にエルさんがふふと笑ったので、つられて私も笑みを零した。

「あ、それ」

「ハイ？」

　エルさんの長くて少しゴツゴツした指が、おばさまに頂いた水色のショールを指した。

「あの時頭を覆っていたショールでしょう？　今日は首に巻いているんだね」

「はい…あの時は日避け用に。
　…あの、エルさん？」

「ウン？」

「その…エルさんは、平気なの？
　あの時はショールで見えてなかったと思うけど…黒い髪…瞳だって…」

　言いながら、さーっと心に影が差した。こんな質問、エルさん困るに決まってるのに。

　でもエルさんは…こう言った。

「僕は好き」

「！」

「綺麗な…潤しい黒じゃないか」

　ずっと前にも同じ様な言葉を聞いた事がある。そうだ、サザンもそう言ってくれた。

　自分自身、こんなにも黒が目立つ事に恐れみたいなものを感じる、それこそさっきのじいやさんのように。

　なのに、サザン、親方、おかみさん、アルテ、おじさま、おばさま──そして今、エルさんが。受け入れてくれる。

「ねえ、じいやが言った事、本当に悪かった。気にしないで…って、難しいかもしれないけれど…」

　私が何も言わないので、エルさんが一生懸命に言葉を紡ぐ。指を組んで、もじもじと動かしながら。

　その仕草が可愛く思えて、私はふっと息を吐いて笑った。

「ううん…大丈夫、もう気にしないです。へんなこと言ってごめんなさい。
　ねえエルさん、時間があまりないんでしょう？」

　私の明るい声に安心したエルさんは、自分もぱっと顔を明るくして、

「うん、そうなんだ。実は明日からしばらく家を空ける事になっていて…後で詳しく話すけど…
　その前にどうしても、君と逢って絵を描きたかったんだ。
　何処か拓けた場所で描けたらいいのだけど…いい所あるかい？」

　と言った。

　拓けた場所…

　グライダーのある野原しか思いつかなかった。





…