そして僕達はまた、森の奥へと進んでいく。

　例の鉄と油のにおいが風に乗ってやって来て、

「こっち」

　と、今度は僕が先頭になってシーナ親方の順で歩き始めた。

「サザン、もう少しゆっくり歩いてくれ。今の内にここら辺りの地図をラフせにゃ…」

　前回来た時の製図が途中だった親方は、いちいち立ち止まって筆を走らせていた。

　親方の歩調に合わせて、だんだん例の場所に近づく。

「ここはどうしてこんなに静かなんだろう」

　シーナが誰にともなく問いかけた。

　シーナも感じるんだ、動物の気配が無いのを。親方の言う通り、シーナには猟の才能があるのかもしれない。



「さぁ、着いた！　ほらシーナ、アレだよ」

「うわっと」

　親方を置いてシーナの手を引っ張って、拓かれた空間へ導いた。

　日陰から日向へ、明るい空の下へ晒されたシーナは眩しそうに目を細めた。

　その視線の先は…変わらず木に引っ掛かっている【黒い鳥みたいな機械】。

「どう…シーナ？　あれは…シーナの物？」

　シーナの表情を見ながら、僕は固唾を飲んでシーナの返事を待つ。

　シーナは随分長いこと黙っていたけど、やがて「わからない…」と呟いて、ちょうど親方が僕達に追いついたので、

「もっと近くで見てもいいですか」

　と親方に言った。

「好きなだけ見るといいさ。俺もサザンも、まだ丹念には調べてないからな。何か手掛かりがあるといいな」

　僕とシーナの背中を優しく押しながら親方は言った。

　3人で黒い機械に近づいて、各々木に登って機械を直に触った。

「本当、聞いた通り鳥みたい。あの布が翼みたいに広がるんだろうね…軸みたいのが折れ曲がっちゃってるけど。
　それに、なんでこんなに全部真っ黒なんだろう。ちょっと恐いね…」

　シーナが最後の方を苦笑いしながら言ったので、自分の髪と瞳の事を掠めたんだと悟った僕は、

「そんな事ない！　綺麗な…黒じゃないか」

　思わず声を張り上げて言った。

　それを聞いたシーナは目を丸くして、でもすぐに首を横に振る。

「ふふ…でもねサザン、動物の気配が無いのは、コレを恐れているからじゃないかな…」

　シーナも僕達と同じ様に考える、口をつぐむしかなかった。





…