森を射す光の線が多くなって、お昼に近い事が分かった。

　それまでに親方と僕は鹿と鴨を狩っていて、一旦休憩所の小屋に置くことにした。

　そこでおかみさんが持たせてくれたお弁当を3人で食べる。

　その間、シーナが目を輝かせて僕達の猟の様子を賛辞した。

「私にも出来るかな？」

「へっ？」

「わははははっ！」

　目を丸くする僕と、大口開けて笑う親方。

「どうだろうな…シーナは器用そうだしタッパもあるし、教え込めば意外にモノになりそうかもなぁ。
　だがなシーナ、猟師が多過ぎてもいけねぇよ。
　森の命を少しずつ分けて貰って、俺達は生きているんだ。
　おまえさんは、命を取るというその重さに…耐えられるか？」

「………」

　親方の言葉にシーナは考え込む、でも視線は親方を捉えたままだ。

　わからない、と呟いた後、シーナはこう続けた。

「でも親方、私、サザンや親方達にいっぱいお世話になってるから、何かの形でお返ししたい。
　それが猟のお手伝いならって…思ったんです」

「…ふふ、ありがとうよ」

　親方は目を細めて、もじゃひげを撫でる。

「そう思ってくれてるのなら、シーナはうちのかみさんの方を手伝ってくれんか。
　俺達が狩った獣肉はな、うちで処理や加工をして町へ…」

　親方がしてくれる説明を、シーナは真剣な眼差しで聞いていた。

　僕もかつてこんな風に親方に説明を受けたけど、シーナと同じような姿勢で聞いてただろうか？

　親方の【森の命を貰う】っていうフレーズにドキリとして、何も考えてなかった猟の見習いを始めたばかりの頃の自分自身に、妙に腹が立った。

　説明の合間に、親方がこう零した。

「シーナの黒い瞳は、見た事聞いた事、何でも吸い込みそうだ。まるでブラックホールだな」

「「ブラックホール？　って？」」

　僕とシーナが同時に聞く。

「宇宙のどこかにあるっていう、何でも吸い込む黒い穴って話さ」

　そうかもしれない、と僕は思った。シーナはどう思ったかは知らないけれど。





…