どれくらい眠ったのか、きっとそんなには経ってない、またいい匂いが鼻をかすめて私は目が覚めた。

　外はすっかり真っ暗になって、部屋の明かりが煌々と灯っていた。

「あっシーナ起きた。
　おなか空いてる？　おかみさんが作っていってくれたごはん、食べれそう？」

　部屋の入口からサザンがひょいと顔を出した。

　寝る前に食べた野菜スープの味を思い出して、きゅう、と小さくおなかを鳴らした。

「うん、食べたい…っ痛」

　ベッドから降りようとしたら、一本筋の通ったような痛みが頭のてっぺんからつま先まで走って、ベッドの上でうずくまってしまった。

「わ、大丈夫シーナ？　いいから、ここで食べよう？　僕持ってくるから」

　そう言ってサザンは、ヘッドボードにクッションを置いて私を寄り掛からせて、サイドテーブルを出して部屋を出た。

　ちっちゃいサザンに迷惑ばかり掛けてるな…思うように動かない自分の身体が恨めしい。

「えへへ、僕もお相伴」

　サザンは二人分の食事を持って戻ってきた。

「シーナ、おかみさんのごはん気に入った？　美味しいよねぇ」

「うん」

　サザンがテーブルに次々と料理のお皿を並べるのをじっと眺める。

　今度はこんがり焼けたチキンとサラダ、スライスされた二切れのパン。

　いただきます、と声を合わせて私達は食べ始めた。

　食べながらサザンは色んな話をしてくれた…

　サザンの両親はもう随分前に亡くなっていて、オーリィさん夫婦の助けを借りながら、お姉さんと二人で暮らしていた事。

　お姉さんは1年前に遠いお城へ住み込みでお務めに出て、それからずっと帰ってない、でも月に一度の手紙のやりとりを欠かしていない事。

　その間、オーリィさんに教わって猟師の見習いをして、まだ銃は使わせて貰えないけどボウガンの腕はなかなかな事。

　そして意外だった、サザンが12歳だという事。

「あっそうなんだ、てっきりもう少し下かと…」

「あっひどっ。シーナまで？　親方もおんなじ事言うしさぁ、やんなっちゃうなぁ」

　プリプリとむくれるサザンが可愛くて、自然と口元が緩む。

　私も色々聞かせてやれればいいのに、自分の事を何一つ分かっていない。歳も分からない。

「シーナはねぇ、多分ねえさんと同じくらいじゃないかなぁ。ねえさんはもうすぐハタチになるよ」

　人間20年といったらずいぶん大人のように思うのに、サザンからしたら私はそんな風に見えるのか。

　ふと窓に映った自分を見る…

　黒い髪と黒い瞳がそうさせているのかなと思うと共に、

　何故自分はこんなに黒が主張しているんだろう…

　少し、恐れみたいなものを感じた。





…