「───」

　タケトはあんぐりと口を開けた。

　何故って、今自分が、もみの木よりもさらに上空にいるから。

　土を踏みしめていない脚の裏が気持ち悪くて、心臓の裏っ側がゾクゾクと震えた。

「ふむ…
　あそこから繋げてみるか…
　えーと…ユキムシは…
　ふんふん…
　寒い○○地方にいると…



　──そぅれっ！！」

　黒須はメモ帳をパタンと閉じて内ポケットにしまい、それと交差に同じ所から細い枝のような物を取り出した。

　それから掛け声と共に、もみの木の頂上に飾られている大きな星の電飾目掛けて、その枝を思い切り振った。

　すると、星の周りをうっすら白い筋が丸く縁取って、円と星の間の空間が恐ろしく真っ黒な闇で潰れた。

「さぁて来るかな…

　５…

　４…

　３…

　２…

　１…」

　黒須のカウントダウンの間、耳がキィンと鳴るくらいの静けさが包んだ。

　耳が痛ぇ、とタケトが思った瞬間、塗り潰された闇から、ボフンッと白い煙が出てきた。

　いや、煙ではなかった。

　お尻に綿毛を纏った小さな羽虫だった。

　それはそれはとんでもない数で、クラッカーが鳴らされたみたいに、飾りの星から四方八方へ飛び散った。

　それと同時に、17時を告げるメロディーが町の拡声器から流れて、それを合図にもみの木のイルミネーションが始まった。

　タケトの足下から、地上から、わあぁと歓声が上がり、

【あれっ、雪？】

【いや違うでしょ、モールの演出かなんかでしょ】

【でも綺麗ねぇ、本当に雪が降ってるみたい】

　そんなどよめきがある中で、



【サンタさん！



　ありがとう！



　ハルちゃんと一緒に雪みれたよ！



　ハルちゃんが行ってしまう前でよかった…



　あああ…】



　あの子の声がどういうわけか聞こえた。

「あぁー…まぁ…いっかぁ…
　この後、大雪になるはずなんだけどねぇ、ジンクスによれば。
　うん、まぁ、喜んでくれたなら、いいや。ハッハッハッ」

　黒須は複雑な顔で乾いた笑いをした。





…