そして歯抜けの男は、踵（きびす）を返して入ってきた扉をまたくぐり、礼拝堂の真ん中を早足で突っ切った。

　ベンチの端には赤布の若者がまだ居て、両手を前に組み、それを額に押し当ててぼそぼそと祈りを捧げていた。

　お前さんにもひとかけらの幸せが訪れるといい、せめてこの聖なる夜だけでも。

　扉に手を掛けながら歯抜けの男は心の中でそう呟いて、さっきよりも凍てついた空気の中へ、迷うことなく溶けていった──





「彼に主（しゅ）のご慈悲と導きがあらんことを」

　司祭様は男が出ていった後を長いこと見つめて、やがてそう言って胸の前で十字を切った。

　そして、隅の赤布の若者を振り返って、

「あなたの祈りのおかげで彼は立ち直れました、感謝します」

　空になったカップをそっと持ち上げながら言った。





…