ケーキ屋に着いてショーケースを確認すると、紡木さんリクエストのケーキがまだあった。

　僕の他に同様にケーキを決めかねているお客がいたので、買われたくない一心で「すみません」と先に店員さんに声を掛けた。

「えっと、このホールケーキと…」

　と言った時、その決めかねていたお客が溜め息をこぼした。

　ちょっぴり良心が痛んだけれど、皆が待ってるんだからと正当化して、もうひとつ、フルーツとジェルが沢山乗ったさっぱり系のホールケーキを選んだ。

「お誕生日ですか？　プレートはどうなさいましょう」

「あっお願いします」

　店員さんはプレートの一覧と、名入れの為にメモ紙とボールペンを僕に差し出した。

　イチオシケーキの方には【ツムちゃんお誕生日おめでとう】。

　フルーツケーキの方には、もう1個は僕の分と言ったけど、自分で自分の名前をお願いするのが妙に恥ずかしくて、【happy birthday】とシンプルに書かれたプレートを選んだ。

「ありがとうございましたぁ」

　それぞれ丁寧に入れられたケーキの箱を2つ両手に持って、うっかり走ったりしないように気を付けながら、ゆっくり歩いた。



　太陽が大分水平線に近づいていて、遠くの境目をキラキラとオレンジに照りつけていた。

　バーベキューの準備で動き回る皆が小さく見えて、逆光だから黒い影になっていた。

　でも、その中で振り返った、

「あっノブくん、おかえりなさぁい」

　紡木さんの笑顔だけははっきり見えた。

　──何でだろうという疑問と、

　──そんなの分かり切ってるだろという確信、

　後者のが圧倒的だった。





…