それは、悟と清作と易の間を駆け抜け、洪助の目の前へ手を伸ばした。

　洪助は必死になってその手にしがみついたけれど、その手はとても不安定だった。

「──おい、両手で掴まっていないと本当に落ちるぞ」

　聞き覚えのある声に洪助は顔を上げた。

「おどれ、やるやんけ、たか（・）！」

　そう、手の主は鷹だった。

　四人が腰かけていた木の幹に右腕を掛け、落ちゆく洪助の右腕をとっさに掴むつもりが、逆に洪助が鷹の左手を掴んだのだった。

　洪助は手の主が目の敵であると知ると、眉間にしわを寄せ、奥歯をぎりぎりと噛みしめ、憎悪のかたまりが蘇るのを感じた。

　鷹が自分の右手首を掴んできたので、洪助ははっとして左手で鷹の指を剥がし始めた。

「あっ、何をしやがる、落ちたいのか」

「お前なんかに助けられるぐらいならなあ、落ちたほうがましだ！」

　鷹と洪助の指の格闘が始まった。

「──ああ、もう！」

　洪助の聞きわけのない抵抗は、鷹の左手の指に力を失わせつつあった。

　そして洪助の重さは、鷹を次第に崖へ引きずり込む。

　ぬかるみを踏みつける鷹の両足、木の幹に必死でしがみつく鷹の右手の指。

　忌々しくも雨がそれらを滑らせようとする。

「俺まで落っこちちゃうだろう！」

　苛々しながら鷹が言った。

「は！　俺を放せば済むことだろう？　俺は助けてくれなんて頼んじゃいないんだ！」

　洪助は吐き捨てるように言った。

　すると鷹は洪助の手首を加減なく握り潰した。

「ぎゃっ！！」

　洪助は堪らず大声を上げ、涙をにじませた。





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