雨はまだ止まなかった。

　小川の側に置き去りにされた開いたままのボロ傘は、空から降ってくる雨達のほんの一部を静かに受け止め、そして弾かせていた。

　その頃、ずぶ濡れの四人の少年たちは、小川に沿って奥へ奥へとまだ進んでいた。

　小川の水面が次第に低くなっていく。

「ずいぶん溝が深いんやな」

　洪助に引っ張られながら悟がつぶやいた。

「着いたぞ、チビ、ここだ」

　洪助は悟の手をやっと放して、言った。

　悟は辺りを見回した。

　すぐ横に大きな木があって、その木の根が川の溝の中で半分くらいむき出しになっていた。

　溝の幅はおよそ1ｍ半と少し、大人が走り幅跳びをすれば簡単に越えられるだろうか。

　今悟たちがいる地面から下の川の水面までの深さは3ｍ以上ありそう、正直眺めていると頭がくらくらする。

「この林はさ、本当は小さい子供だけで入っちゃいけないんだと。
　でも俺たちには鷹がいたから、あいつを保護者として連れて、ここに入ることが出来たんだ」

「いわゆる探険だべな」

　清作と易が説明するのを悟はふうんと聞いていた。

「馬鹿、そんなことを言う為に俺たちはこんな所に来たんじゃないんだぞ」

　洪助は言った。

　洪助はしばらく深い溝の向こうを見つめ、やがて悟たちのほうを振り向いて、一人一人の顔を眺めた。

「でもそこから始めねえど、話にならないべ」

　易が口ごたえをした。

　洪助は易を睨んだが、すぐに目を伏せて、こくんとうなずいた。

　四人は木の根元に腰をおろした。

　その途端、悟は溜め息をついた。

「どうした」

　洪助が訊いた。

「なんでもあらへん。早う話しいや」

　悟は、鷹がこの三人に手を出した理由が何であるか、その答えをすでに自分の頭に浮かべていた。

　あとは話を聞き、自分のその答えが当たっているかを確かめるのみである。

　話は、三人の中で一番喋りの上手い清作によって進められた。





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