「な。んで、そーいう事になるのよ。だいたいオマエ、いつの間に呼び方変えやがって」

「うん？　あ、ほら、月曜日に【きたいわ屋】に行った時。キタガワくんがホノちゃんって言った時あったでしょ。あの響きが気に入っちゃってさぁ。
　今日ハジメちゃんが来る前に、ちゃんと許可は得てます(笑)」

　偉そうにふんぞり返る勇実がにくたらしい。ホノカを見た。そうなんですと小声で、恥ずかしそうに肩を竦めた。

「ホノちゃん、の方がちょっと短くて呼びやすいかなぁ、というのもある。
　ハジメちゃんも実はそう思ってない？(笑)」

　げ。何で分かるんだ、コイツ。

　そう、ホノカちゃんってちょっと長いな、なんて思ってた。

　でも、このタイミングで？　俺、アヤシクない？

　うーん、と考えあぐねていると、

「好きなように呼んで下さい」

　横からホノカが言った。それで俺の決心はついた。

「そう？　じゃあ…ホノ、ちゃんで」

「えっ？　あっ…ハイ、そうして下さい。ハジメ、さん」

　ホノカはビックリしながらそう答えた。好きなように、というのはおそらく【ホノカちゃんのままで構わない】っていう、ホノカの気遣いだったんだろう。

「お。海が見えてきたぞ。この辺りは知ってるの？　ホノ、ちゃん」

「いえ、実は初めて来ました。ハジメ、さんは？」

　たどたどしく、呼び合う俺達。ホノカがサラッと呼べない気持ち、今頃分かった。

　でもこのたどたどしさが、俺達の距離をほんの少しだけ縮めてくれた気がする。

　ホノカの俺に対する空気が変わったのを、確かに感じた。

「二人とも、ぎこちないですねぇ。どう思いますか、タツミさん(笑)」

「それはね、時間が解決するんじゃないでしょうか、イサミさん(笑)」

　勇実とタツミくんの面白半分な実況ごっこにも、不思議と腹は立たない。



　工業地帯を抜け、電車は海沿いを走り始めた。目的地の浜辺まで、あと少し。





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