「なぁ、キタガワ。今度、ホノカちゃんここに呼んでくれる？」

　ある週末、俺はキタガワにそう切り出した。

「へ、ホノカっすか？　なんで？
　あっ！　あーっ！　にーさん？　もしや？　もしかすると？
　ホノカに──」

「例の、味見してもらいたいんだよ」

「ホノカだけに、ホの…アレッ？　そっち？　なあんだぁー。にーさんに春が来たのかと思ったのに。ちっ」

　コノヤロ。さりげに舌打ちなんかしやがって。あと、いちいち言い回しが古過ぎ。

「ハイ、ハイっと…にーさん、これから行きますって」

「はやっ」

「ちょうど、食べに行こうと思ってたらしいす。ニシシ。にーさん、オレにも食べさせてくれるっすよね？」

「どーすっかなぁ。オマエ、からかってばっかだし。うっさいし」

「あーん。にーさん、ヒドイ。こんなに頑張ってるのに」

　キタガワがふざけて、俺の腕に女みたいに絡み付いたところで、引き戸がガラッと開いた。

　ホノカが入口で固まってる。

「…おじゃましました」

　無表情のまま後ずさりをして、引き戸を静かに閉じようとしたので、

「わー！　わー！　わー！　ちがう、ちがうからー！」

　必死でホノカを引き留めた。

「ったく！　オマエのせいで、ホノカちゃん引いちゃったじゃんかよ。カンベンしてくれよ」

　ブツブツ文句を言うと、キタガワはうひゃひゃと笑い、ホノカは顔を肩の方にくっつけて、くっくっとこらえ笑いをしていた。

「来てくれてありがと。
　あの、この前の偶然出来たラーメンさ、店で出したいと思ってて…
　あれから練習重ねて…アレと同じに出来たか、確かめて貰いたいんだけど」

　俺の話を聞いて、ホノカはこくりと頷いた。

　ホノカと、ついでにキタガワの前にも、ごとりとどんぶりを置いた。

「いただきまーっす！」
「いただきます」

　ホノカとキタガワが同時に言った。

　ズルッ、ズルッ、ズルッ。

　二人が奏でる軽快なリズムを聞きながら、俺はドキドキしていた。同じに出来ただろうか？

「うん…うん…あは、オイシイ…」

　ホノカの、頬に赤みが差して、少年みたいにくしゃっと笑う顔を目の当たりにして、俺の決心はついた。

　キタガワのうるさい賛辞は、一切耳に入らなかった。

「すごいです、て…ハジメ、さん」

「うん。くくっ、まだ、店長って言う？(笑)」

　ホノカのぎこちなさが、俺には新鮮で、心地いい。





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