「あいよ、醤油おまち。ほら勇実、オマエの味噌な」

　元ちゃんが出来上がったラーメンをカウンターに置く。

「あ。ありがと、イッサ」

　あっしまった。仕事の延長上で、樹深くんのどんぶりを取ってあげてしまった。もう、じわじわと仕返しをするつもりでいたのに。

「なんかさっきから、ペットみたいな名前が聞こえるんだけど？　イサミだからイッサ？　おもしれー、やるね、キミ」

　くっくっくっと、片手で口を押さえて笑う元ちゃん。

　もう！　だからイヤなのに！

　元ちゃんを叩きたかったけど、カウンター越しでそれは無理だから、樹深くんの二の腕を怒りに任せてぐいっと押した。

「あっつ。ズルッ…やめてよ、イッサ。イッサの味噌、伸びちゃうよ。ズルズルッ…あ～、うま～っ」

　話しながら、器用に食べる樹深くん。

　樹深くんに味噌を味見されやしないかと警戒しながら、私もラーメンをすすった。

　樹深くんは自分のを食べながら、私の味噌をじっと見ていたけれど、横取りするような事はしなかった。ただひとこと、

「うまそ…いいなぁ…」

　とつぶやいていた。

「そうだ元ちゃん、自転車、置かせて貰ってもいい？　あと、傘も貸してくれたらいいなぁ」

　私が先に食べ終わって、帰り支度をしながら元ちゃんに聞く。

　すると、奥で調理していた大将がひょいと顔を出して、

「おい元。勇実ちゃんを家まで送ってやんな。こんな時間にしかも雨の中、娘さんひとり歩かせるわけにゃいかねぇ」

と言った。

「えっ？　そんな、いいですよ。元ちゃんが抜けたら、大将だけだと大変になっちゃうよ」

「いいっていいって。どうせ馴染みの連中しかいないし。元、分かったな？　しっかり送り届けるんだぞ」

　大将だけじゃなく、常連さん達も、行ってこい行ってこいと囃し立てる。なんだろ、この連帯感？

「あー…じゃあ…まあ…行くか？　勇実」

「あー…じゃあ…お願いします」

　私と元ちゃんの間にも、変な空気が流れちゃった。

「あっ…勇実、悪ィ。傘、いっこしかねぇや…だから、あの…」

「えっ？　一緒に入れてってよ、元ちゃん。送ってってくれるんでしょ？」

「へ？　あ、いいのね。じゃー…早く来い」

　首筋をポリポリと掻く元ちゃん。なんかヘン？　と思いつつ、はぁいと元ちゃんの後について暖簾をくぐった。

　ザーッ…と、さっき見た時より激しくなっている雨音に、店内の喧騒が掻き消された。

　のに、

「またね、イッサ」

　引戸を閉める前に、樹深くんの声だけが聞こえた。

　ほんとに、よく通る声してるんだから。





…