「春海ちゃんやったな、幸せのホームランボール」

　お父さんが春海ちゃんのボールを包んだ両手をさらに包んで、ぶんぶんと上下に揺らした。

　ニシシと笑って、「とうちゃん持ってて」バッグを持ってきていない春海ちゃんはボールを春海ちゃんのお父さんに託して、兼庄選手に続く打撃線に声援を送ろうとしたのだけど、

「あの、すみません」

　僕達全員がその声に振り向いた。

　帽子を軽く上げ下げして挨拶したその人は、球場スタッフのネームカードを首から提《さ》げていて、とても申し訳無さげにこう続けた。

「先程のホームランボール、こちらに返却願います。
　兼庄選手の、1軍に上がって初の、公式試合でのホームランなので…記念ボールは選手に返す規約なんです」

「あ…」

　そうなの？　僕がお父さんに視線を投げると、そういえばそんな話聞いた事あったな、こめかみに手を当てて苦い顔をした。

「春海？　お返しするけど、いいか？」

　春海ちゃんのお父さんも複雑そうな顔をして、春海ちゃんに確認を取る。

　春海ちゃんは…頷くしかなかった。

　ボールがスタッフさんの手に渡ると、深々と頭を下げて、

「ありがとうございます。
　代わりといってはなんですが、直筆サインの色紙を差し上げます。
　試合終了後にバックヤードにご案内するので、また後ほどお声掛けしますね」

　ひとしきり言ってしまうと、声援の渦に飲まれて姿を消した。

「そっかあ…残念だけど、しょうがないのかな。
　春海ちゃん、大丈夫か？　試合終了まで応援続けられそう？」

　うちのお父さんの気遣いに、春海ちゃんは「うん大丈夫大丈夫」と言って、メガホンを掲げて応援を再開した。

　その姿にほっとした皆は、さっきと同じ様に応援に熱を入れ始めたけど、

「…ボールがよかったな」

　春海ちゃんのつぶやきを拾ってしまった僕だけは、切なく響いたそれをうまく処理する事が出来なかった。





…