由野はくまに視点を留めたまま動かない、微かに、え、と零したのは分かったが。

「あれ、好みじゃなかったか。まあちょっと子供っぽいか、ごめん。どうしようかなあ、誰か貰ってくれるかなあ」

　目の前で見てた樹深は何も言ってこなかったしな、柏木は…そんな柄じゃなさそうだし、案外丸山が好みかも？　の辺りで笑いが込み上げてきて、由野もふふっと笑った。

　今年の内に貰い手を見つけてやれそうにないや、再びくまを内ポケットにしまいこんで、そういや今何時だ？

「由野、時計してたっけ」

「ごめん、今日に限ってしてくるの忘れちゃった…でもほら、観音様の鐘が鳴り始めてる。多分23時40分くらいだよ」

　ゴオン、と山の上から鈍く響いているのが聞こえた。

　参拝者がひとりずつ合掌を混じえながら叩いているので、次の音が鳴るまでに結構間が空くのだが、年末特有の静けさが相まって風情でいい。

「そろそろ落ち着いたんじゃねぇかな、向こう戻ってみるか。さすがに年跨ぎでアイツら待たせるワケにいかんよな」

　ひとしきりに言ってから商店街の方へ踵を返そうとした時、俺の右肘辺りが急に引っ張られた。

　何だ？　肩越しに視線をやると、由野がそこを申し訳無さげに摘んでいた。

　どうした？　と声を掛ける前に由野は口を開いた。

「あの、春海くん」

「うん？」

「年が明ける前に言っておきたい事が、あって」

「うん、なんだろ」

「……
　……
　……」

　由野が何を言おうとしているのか検討もつかなかった。

　次の言葉をなかなか発そうとしない由野に対して、早くしろとか全然思わず、何か難しい事考えてんのかな、ともかく由野のいいタイミングを待つ。

　その間（かん）由野は摘んだ手を離さないでいて、タイミングが来たその時もそのままだった。

　──由野が言いたかった事、それは。





「春海くん。

　また、柳内くんって呼んでいい？」





…