トントントントン…

　リズムよく包丁が刻まれる音で、うつらうつらと目が覚めた。

　出汁のきいた香りが鼻をくすぐった。

「…う…ん…」

　あ。

　声が出た。

　同時に音が止み、静かにこちらに歩み寄る気配がする。

　わざと寝返りをうって、顔を音のする方へ向けた。

　まぶたは閉じたまま…寝息を立てるフリをした。

「……」

　おでこに、昨日とは違って暖かく柔かな感触が乗る。

「…よかった…」

　安堵の溜め息と共に零れる、芽衣子ちゃんの声。

　それを聞いただけで、涙が出そうだった。

　──ずっと、いてくれたんだ。

　胸が、詰まりそう。

　気配が遠ざかって、再び包丁が音を刻む。

　俺はゆっくり起き上がって、足音を立てずに芽衣子ちゃんの後ろに立った。

　芽衣子ちゃんは、まだ気付かない。

　包丁をまな板に置いたところを見計らって、後ろからそっと、芽衣子ちゃんの袖を摘まんだ。

「芽衣子、ちゃん」

　俺の掠れ声を聞いて…芽衣子ちゃんは、ゆっくりと振り返った。





…