え…

　なんで…？

　どうして…？

　傷つけてしまった、好きでたまらなかった芽衣子ちゃんが…ここにいる。

　現実として受け止めていいのか、戸惑ってしまう。

　涙で滲んだ目を芽衣子ちゃんに向けると、袋をガサガサさせながら、こちらに向かってきた。

　外の灯りに照らされて、芽衣子ちゃんの顔がようやくはっきり見えた。

「…大丈夫ですか…？」

　ああ。

　もう二度と聞く事はないと思っていた、優しいトーンの声。

「…電気、点けても平気ですか…？　失礼します…」

　そう言って芽衣子ちゃんは、俺が眩しがらないように片手で両目を覆って、すぐ上にあった電気の延長コードを引っ張った。

　芽衣子ちゃんの手が俺の顔に触れた時、よっぽど熱いと感じたんだろう、ビクッと震えた。

　でもその手は、そのまま離れなかった。

　すうっ…と上に上がって、俺のおでこにぴったりと張りついた。

　ひんやりして、気持ちいい。

　しばらくそうされて、やがてそっとその手は離れた。

「…相田さん、薬とか、飲みました…？」

「…ぅ…」

　声が出ず、もどかしい。力なく首を横に振る。

「あっ…無理に喋らなくていいですよ…
　さっき下で、寮母さんにお薬渡されたので…飲めますか…？
　あっ…その前に、何かお腹に入れた方がいいかも…
　喉、痛いんですよね…？　リンゴのすりおろしとか、いけますか…？」

　響かないように、小声で話してくれる芽衣子ちゃん。

　こくりと頷くと、ほっとした顔を見せた。

　どうして、君がここにいるの…？

　俺の疑問が、少しだけ…伝わったのだろうか、芽衣子ちゃんがクスリと笑って、こう言った。

「ここ、本当は身内の人以外は入れないんですね。
　だから…私…お兄ちゃんの看病に来ましたって言いました。
　そしたら寮母さん、ちょうどよかったって、お孫さんと雪まつりに行く予定だったとかで。
　相田くんの事よろしくお願いしますって…
　リンゴ、擦ってきますね」

　袋からリンゴを取り出すと、芽衣子ちゃんはそっと立ち上がって、小さい流し台へ歩いていった。

　芽衣子ちゃんがそばにいてくれる。

　ふと目を伏せたら、目尻から涙が零れそうだった。





…