○○駅にバスが着いた時、雪は降り止んだけれど、地面は2cmほど積雪していた。

「ゴム底のブーツ履いてきててよかった」

　バスを降り立つと、白い息を吐きながら芽衣子ちゃんは言った。

「あ、そうだ、芽衣子ちゃん、忘れない内に」

「えっ」

　芽衣子ちゃんの手を引っ張って、雪まつりの特設ショップに入る。

　観光客目当てのこの店、普段ならちっとも気にしないのに、どうしても芽衣子ちゃんと入りたかった。

　俺はまっすぐレジに向かって、そのすぐ横のショーケースに陳列されている物を指差して、店員さんに声を掛けた。

「すみません、これ下さい。袋には入れないでいいです」

「かしこまりました。こちらでございますね」

　店員さんは手際よく、後ろの在庫棚からそれと同じ物を取り出し、お間違いないですかとしっかり確認してから、俺に手渡した。

「あの、相田さん？」

　会計を済ませている所に、芽衣子ちゃんが困惑気味に俺に言った。

　また芽衣子ちゃんの手を取って、出入口を出てすぐに横にズレた。

「急に、ごめんね？
　芽衣子ちゃん、これ、貰ってくれる？
　昨日、俺が全部使っちゃったから」

　さっき買ったのは…今年の雪まつりの記念テレフォンカード。

　2枚組で、ひとつは手描きの雪だるまの絵。もうひとつは雪まつりのイルミネーションの写真。

「そんな！　悪いですよ、私なんかの為に…
　受け取れませんよ…」

　言うと思った。

　でも、今日は俺は引かない。

「悪くない。
　どんな事でも…思い出に残して。
　俺からの、ほんの気持ち」

「でも…全然、ほんのじゃないじゃないですか」

　芽衣子ちゃんに言われて、思わず苦笑いした。

　そうだよ、全然、ほんのじゃない。

　芽衣子ちゃんは多分違う意味で、金額的な事を言ったんだと思うけれど。

「じゃあ、せめて…1枚、相田さんが持っててくれませんか…」

「ダメ。却下。2枚とも、芽衣子ちゃんが持つの」

「ええーっ…」

　芽衣子ちゃんが泣きそうな顔をする。

　ぎゅっと心が締めつけられたけれど、譲るわけにはいかない。

　しばらく、沈黙。

　見つめ合う…お互いの思う事を探り合うこの時間は、やっぱり少し…居心地が悪い。

堪えかねて…口を開いた。

「…ごめんね？　ちょっと、強引だよね(苦笑)
　でもやっぱり…持ってて？」

　そう言って、芽衣子ちゃんの手を開かせて、その上にポンッとテレカを乗せた。

　すると、芽衣子ちゃんはきゅっとその手を閉じて、

「私、相田さんに貰ってばっかりだ」

「えっ？」

　芽衣子ちゃんが何か言葉を零したけれど、聞き取れなかった。

「いえ！　なんでもないです。
　相田さん、本当にいいの？
　ありがとう…大事にする…」

　テレカを両手で摘まみながら目を伏せる芽衣子ちゃんを見て、俺はやっとホッとした。

「うん。
　まあ、使う時は使っちゃってね。
　あ、でも、もうすぐケータイデビューするんだっけ」

　俺の言葉に芽衣子ちゃんはくすっと笑みを零して、

「あっそうだ、代わりというか、代わりにはちっともならないですけど」

　そう言うなり、すぐ横にあった自販機でコーンスープの缶を二つ買って、一つを俺のロングジャケットのポケットに忍ばせた。

「寒いでしょ？　カイロ代わりにどうぞ。
　あ、コーヒーとかお茶の方がよかったですかね。
　ごめんなさい、私の趣味で買っちゃいました(笑)」

「ううん(笑)　スープ、俺も好き。
　…ありがとう」

「ほんとう？　よかったぁ」

　歩きながら、片手を缶の入っているポケットに突っ込んで、

　もう片方は…

　もう迷わず…

　芽衣子ちゃんと手を繋いだ。





…