「今日もいい天気だね。ねっ、三人とも」

「「「そーですねー！」」」

忍術学園を出発して、山々が連なるのどかな道を歩いている。少し後ろから、乱太郎くん、きり丸くん、しんべヱくんが元気よく応えた。秋の乾いた風はひんやりと、でも爽やかに感じられる。青空はうろこ模様の雲が大きく広がっていた。

今日は、食堂のおばちゃんから大木雅之助先生へ、特製の煮物を届けるように頼まれたのだ。煮物に使われているのは、もちろん大木先生の作った野菜たち。いつもおいしい野菜を作ってくれるから、おすそ分けということらしい。背負った風呂敷がずしんと重い。

「食堂のおばちゃんの煮物、いい匂いがする〜……」

「おい、しんべヱ！　よだれ垂らすなよ」

「わたしたちは毎日おばちゃんの料理食べてるでしょ？　しんべヱ、我慢だよ」

「むー……」

「みんな、もうちょっとで大木先生のお家につくよ！」

振り返れば、わいわいと騒ぐ三人にくすっと笑みが漏れた。

あともう少しで先生に会える。
学園では慌ただしく過ぎる毎日。なかなか杭瀬村に行けなかったから、内心とても楽しみにしていたのだ。


辺り一面、畑が続く景色に移り変わっていく。先生の住む茅葺き屋根のお家を探していると、きり丸くんが急に飛び上がって叫んだ。

「あーっ！　小銭発見ー！」

「きりちゃん、よく見つけたねぇ……」

「小銭って食べたら美味しいのかなぁ？」

「んなわけないだろしんべヱ！　わーい、ゼニやゼニや〜！」

目を銭のようにして、異常な喜びようだ。足を止めて探してみると、確かに道端の雑草にキラリと光るものが見えた。

「あ、こっちにもあるぜ！　あひゃあひゃ〜！」

「き、きり丸くん……これってワナじゃない？　大丈夫……？！」

「大丈夫っすー！　うっかりした金持ちが落としたんすよ」

乱太郎くんもしんべヱくんも苦笑いで、うずくまるきり丸くんを見つめた。もう、こうなると誰にも止められない。

「わたしたち、しばらくきり丸に付き合ってますから」

「あとで大木先生のところへ行きます〜！」

「じゃあ……すぐ近くだから、先に行くね。何かあったら、」

「「大木先生に助けてもらいまーす！」」

「うんうん、そうだね。約束だよ？」

そう伝えると、三人とも威勢よく「はーい！」と返事をする。ちょっと不安だけど、ここは先生のいる所から目と鼻の先。きっと大丈夫だ。


それから足を進めると、茶色のこぢんまりとしたお家が見えてきた。その手前にある畑道に、赤い着物の男性と白いヤギが現れる。その姿に思わず駆け出した。

「大木先生〜！　こんにちは」

「おぉ、久しぶりだな！　元気にしていたか」

「はい！　乱太郎くんたちも後から来ますよ」

私の声に気がつくと、大木先生はぱあっと顔を明るくして、大きく手を振ってくれた。眩しいくらいの笑顔に、こちらも目いっぱいに応える。

先生の隣のケロちゃんは、背中にラビちゃんを座らせてなんとも仲が良さそうだ。

「お前たちが来ると知っていたら、おいしい飯を作って待っていたのになぁ」

「そんな。いいんですよ、先生っ」

「今日はどうして杭瀬村に？」

「じつは、食堂のおばちゃんから煮物を届けるよう頼まれまして」

「煮物を？」

「いつもおいしい野菜を作ってくださるから、そのお礼にと」

「それは嬉しいが……。わしに会いたくて来たわけじゃないのだな？」

「えっ、せ、先生！？」

あ、会いたいに決まってるじゃないか……！
急に真面目な顔で、そんなことを言われたら……。不意を突かれ、顔がかあっと熱くなっていく。動揺する私を前に、先生はくくっとのどを鳴らして楽しそうだ。ニヤリとした口元から犬歯がわずかにのぞく。

腕組みして、余裕しゃくしゃくの先生がちょっと憎い。私だけドギマギして、手のひらで転がされているなんて。今度は逆に、私が先生をドキッとさせてみたくなる。

「……雅之助さん。会いたかったですよ、とっても」

熱っぽく見つめ、先生の大きな手を両手で包む。土で汚れた手は、かたくて、カサついて、仕事をする手だった。

それから、先生の懐に身体を預けようと近づいてみると――もう片方の手で動きを制された。先生は後ずさって、ゆるく握った手が振りほどかれる。

二人の間に少しの距離ができた。

「っ、おい、ちょっと待て！」

「ご、ごめんなさい……！」

「いや、あのだな」

予想外に焦る先生に、私まで調子が狂う。拒絶されたのも悲しい。じわじわと恥ずかしさが襲ってきて、もうダメだ。

「嬉しいんだが……」

「でも、すごく困ったー！って顔してます」

先生はバツの悪そうな様子で、くんくんと自分の着物を嗅ぎはじめた。

「畑仕事で汚れているうえ、しばらく風呂にも入っていないんだ」

「まさか、匂いを気にしてるんですか……！？」

「そりゃそうだ。お前が来るとなったら身を清めてだな、」

「あははっ。なんですか、それ」

理由が分かるとおかしくて、途端に笑いが込み上げる。構わず先生の胸に飛び込んで、ぎゅっと背中に腕を回した。

「おいしい匂いかもしれないですよ？」

「わしをからかうなって、」

泥で着物が汚れちゃうとか、そんなことはどうでも良かった。厚くてがっしりした胸元に顔をうずめると、やっぱり幸せだ。つま先立ちで、わざと先生の首筋に鼻を触れさせ匂いを嗅いでみる。

「うーん。土の匂いと葉っぱの匂い、それから……わ、汗臭いかも」

「こら、だからやめろと……！」

「私は雅之助さんのにおい、好きですけどっ」

「まったく、お前というやつは」

困ったように言いながら、その声色に嬉しさが滲み出ている。先生は私の身体をそっと抱き締めた。はだけた胸元から伝わる温度と匂いにドキドキして、胸の奥が甘く痺れていく。しばらく先生にもたれながら、目の前に垂れる白い鉢巻を見つめていると――


「「「大木雅之助先生ー！　お久しぶりです！」」」

乱太郎くんたち三人の声が聞こえて身体を離した。先ほどまでの温もりが消えて名残惜しいけれど……。走ってくる三人に手を振って迎える。危険なことはなかったようでひと安心だ。


「きり丸くん、その木箱はどうしたの！？」

「銭を拾ってたら、落とし主が現れてぇぇぇ」

「きりちゃん、そんなに泣かないでよ。銭を拾ってくれたお礼に焼き物をくれたんです」

「皿なんていらないから銭が欲しかったぁ……」

「でも、このお皿でご飯食べたらきっと美味しいよ〜！？」

「わぁ、ずいぶん立派なものをいただいたね」

しっかりと作られた木箱を開けてみると、中には黄金の皿が収められていた。普通の品物ではなさそうだけど、きり丸くんは銭から皿になったことが耐えられないらしい。

目から大量の涙をこぼし、悔しがるきり丸くんを慰める。しんべヱくんはご飯を想像して口からよだれを垂らしていた。

見かねた大木先生がその皿をひょいと取り上げた。裏側まで、穴が開きそうなほどじーっと見つめる。三人と一緒に、先生の様子を固唾を飲んで見守った。

「きり丸。これはきっと高価なものだぞ、良かったなぁ」

「えー！　ほんとっすか！？　さっそく街へ売りに行かなきゃ！」

「お前たち。まずはわしのラッキョウ漬けでも食っていけ」

「「「はーい！」」」

「よし、着いてこい」

すっかりご機嫌になったきり丸くんを先頭に、大木先生のお家へと向かっていく三人。私は立ち尽くしたまま、煮物の入った風呂敷を胸に抱える。はしゃぐ子ども達と楽しそうな先生を眺めた。

忍びは匂いで敵に気付かれないよう、細心の注意を払うというのに。雅之助さんが匂いを消していないってことは、今、この時は平穏なのかなぁとぼんやり考える。

忍者の彼も好きだけど、危険な忍務にあたるのは――

「おーい、お前も早くこないか」

豪快な笑顔で呼びかけられると、そんな不安は一瞬で吹き飛ぶから不思議だ。先生の太陽みたいな明るさで、全てが解決してしまう。

「待ってくださーい！」

先生の匂いを忘れないように風呂敷をぎゅっと抱え直す。小走りでみんなについて行くと、ほほを掠める秋の風がとても気持ちよかった。