「まだ戻らんのか」

「雅之助さんも。一緒に星、見ましょうよ」


とっぷりと日が暮れて、外は月明かりもなく闇に包まれている。杭瀬村の夜は、蛙が鳴く声、それに草木が揺れる音だけが響く。

彼女は家の前の、井戸のあたりで長いこと夜空を見つめていた。よくもまあ、飽きないものだ。痺れを切らして開けっぱなしの戸口から声をかけるも、逆に外へと呼び出されてしまった。

床に着く支度を済ませ、あとは眠るだけというのに。学園でお手伝いをしている彼女とは、休みの日くらいしか一緒にいられない。せっかくだ、夜は二人で……という邪な思惑は見事に外れかけている。敷いた布団を横目に、はあ、とため息をついた。

「今いく、待ってろ」

「はやくはやくっ、」

草履をひっかけ、小さな炎だけの薄暗い室内から抜け出す。ザッ、ザと気だるげな足音を鳴らしながら彼女の元へと向かうと、先ほどからずっと空を見上げて何とも楽しそうだ。


「何がそんなに面白いんだ」

「だって、今日は七夕ですよ？　珍しく晴れましたし」

「それで、わしを放って夜空を眺めていたと言うわけか」

「放ってって……。今夜くらい、二人で星空を眺めるのもいいじゃないですか。ねっ？」

「ま、まあ、悪くはないが」

首を傾げながらニコッとほほ笑まれると、それだけで口を封じられたように言葉が出ない。分かってやっているのか、いないのか……。

細めた瞳が夜空の煌めきを拾いあげ、うるうる潤んでやけに色っぽい。視線を逸らせないでいると、彼女は再び空へと顔を向けた。

「あの、一番輝いている星が織姫と彦星かな。きれい……！」

「どれどれ、」

彼女が指差す方へ目を凝らしてみる。だんだんと闇に馴染んできたのか、大きく輝く星以外にも小さな光が現れた。雲ひとつない濃紺の空に、無数の輝きがあふれている。時折り吹き抜ける、湿った夏の風も今は心地よい。


「たしかに、星を見ると言うのもいいものだ。年に一度、会えてよかったな」

「ええ、ほんとにっ」

自分のことのように嬉しさを滲ませる様が可愛らしい。思わず、華奢な肩に手をまわし抱き寄せる。突然のことにピクリと驚くその反応さえ愛おしいのだ。

それだけでは我慢できず、彼女の小さな身体に手のひらを添わせていく。おなご特有の柔らかさを楽しむかのように、くびれた腰からすーっと滑らせ指先で胸もとに軽く触れる。

くすぐったそうに身をよじり、甘い声で嗜められても痛くも痒くもない。それどころか、星空のことなんて吹き飛んでしまうじゃないか。

「ん……ねぇ、だめですってば」

「すまんな、つい」

「わあっ、いま流れ星が見えました！」

「お、そうなのか」

「……もう！」

悪戯する手をきゅっと握られ動きが抑えられる。ほほを膨らませ、いよいよ本格的に怒らせてしまいそうだ。これはマズイと慌てて話題を変えた。

「もう戻らないか。あまり外にいると虫に食われるぞ」

「それって……。雅之助さんっていう虫でしょ？」

得意げな、わしを試すかのような視線で見つめられる。……いい度胸じゃないか。
それに応えるよう口の端を吊り上げた。

「うむ、その通りだ」

「きゃぁっ……！」

彼女を掬いあげ、横だきに抱えると否応なしに家へと歩いていく。バタバタと足を暴れさせ、最後の抵抗をしている姿さえ男を煽るようだ。

「落ちるぞ」

「っ、でも……！　ああっ、草履が……」


ぽと、と小ぶりな草履が地面へと置き去りにされている。冗談だったとか、降ろしてくれだの、今さら何を言ってももう手遅れだ。

戸口をまたぐと、後ろ手で引き戸を閉める。邪魔者が入らないよう心張り棒を適当に置いて――

落ちないようにしがみつく彼女をゆっくりと布団に下ろした。


「お前の望み通り、悪い虫になってやる」

ニヤリと笑ってやると、彼女は恥じらいつつ睫毛を伏せるから堪らない。小さな身体をぎゅっと抱き締め、待ち望んだ温もりを存分に堪能するのだった。