〜落とし穴に落ちたら〜


どこからか、女の声が聞こえてくる。だが、中庭を見回してもそれらしき人は見当たらない。

土塀の上に飛び乗りあたりを確認すると、離れたところに落とし穴が掘られていた。
……だれか落ちたのだろうか。


「おーい、穴に落ちたのは誰だ？　大丈夫か？」

「あっ。せ、仙蔵くん！？　……落ちたのはわたし、です」

「その声は……今行きますから！」

聞き馴染みのある声が聞こえる。それは不安げに揺れ、いつもの元気さがない。何でそんな変化に気がつくかって？　……それは気になっている女の子だからだ。


穴の底に片膝をついて着地する。幸いにも、穴の中は枯れ葉が敷き詰めてあって柔らかい。彼女に怪我はないだろう。

手をパンパンと払い彼女を見れば「すごーい！」なんて褒められてしまった。大したことはないのだが、キラキラした眼差しでそう言われると悪い気はしない。
……むしろ嬉しい。


「着物を着てますが、街にでも行ってたんですか？」

「うん。食堂のおばちゃんに頼まれてお味噌を買いに」

「そうでしたか」

淡い桃色の着物に赤い紅をさした余所行きの姿に、思わず心臓がはねる。

たすき掛けで忙しく定食を渡すいつもの彼女とは違い、足を崩し土壁にもたれて困る様がなんとも大人っぽく、艶やかだ。

「せっかく綺麗にしたのに、もったいない」

「……えっ」

戸惑う彼女にぐっと近づいて、唇の横に着いた泥汚れを親指で拭う。

そのまま、ほほに手を添えると少しばかり時が止まったように感じられた。ぽっと顔を赤らめ、目線をキョロキョロさせる様子は普段の彼女のままで可愛らしい。

「しばらくこうしていたいのですが、ここにいては冷えてしまいます。さあ、私と一緒に出ましょうか」

「面倒かけちゃって、ごめんなさい」

「そんな事ないですから」

にこりと余裕を見せつつ、サラリと髪をなびかせほほ笑む。
……完ッ璧だ！


「「立花せんぱーい！」」

「げっ、もしかして……！」
「しんべヱくんと喜三太くんっ！」

嬉しそうに顔をほころばせて、上からこちらを見つめている二人。これは嫌な予感しかしない。絶対に回避せねばと覚悟を決めるが如く、ふぅと呼吸を整える。

「立花先輩ってば、穴に落ちて出てこないから。ぼくたち心配で〜！」

「落ちたのではないッ！　降りたんだ！　お前たち、いいからあっちに行ってくれ！」

「ぼくたちが助けますっ！　なめさん、ちょっと待っててね。　……って、あれ？」


――ぼとぼとぼと
「うわぁぁ〜！　なめさん達大丈夫ー！？」

「……なめさんたち、大丈夫、だと……？」

頭に降り注ぐなめくじを振り払い、何とか怒りを鎮めようと歯を食いしばる。足元にも這い回って、目の前の彼女は「ひぃっ……」と小さな悲鳴をあげた。


「せ、仙蔵くんっ、この風呂敷使って……！」

「ありがとうございます……」

まったく、あの二人に絡まれると碌なことがない！あと少しで完璧さをアピール出来たというのに……。ガックリとうなだれながら、彼女に渡された風呂敷にひたすらなめくじを集めていくのだった。