〜落とし穴に落ちたら〜


「もんじろーくーん！」

「っ、危ない！！」

「えっ……？！」

元気に手を振り、こちらへ駆けてきた彼女は視界から消えた。消えたというか、落ちていったというか。一瞬のことで何もできぬまま、その一連の動きが頭をかけめぐる。


ちょうど、街へうまい団子を買いに行った帰り。包みを手に学園の門をくぐると、会計委員が集まる長屋へ向かうところだったのだ。


それは遡ること数日。
最近、会計委員の様子が妙によそよそしい。俺に隠し事をしているくらい、忍者のカンで分かる。

厳しく叱りすぎたか。会計をあつかう性質上、間違いがあってはならない。鍛錬をかねて……と無茶をさせすぎた自覚はある。ほめたり、労うことがすっかり抜け落ちていた。委員長として、いや先輩としてこれではダメだ。


差し入れの団子を手に、彼女の声がする方へと急ぐ。思った通り、地面にはぽっかりと穴が開いている。落とし穴だ。


「大丈夫か！？」

「……な、なんとか」

「いま降りる！　じっとしているんだ」


中をのぞきこむと、枯れ草まみれになったネズミ色の事務服がうずくまっていた。頭巾は脱げおち、艶やかな髪にも小枝が絡まる。少なからず、いや、かなり気になる彼女の危機にギリと奥歯を噛みしめる。団子の包みをふところに入れ、穴の底へと飛び込んだ。



「文次郎くん、ごめん」

「足もとをよく見ろと、いつも言ってるだろう？」

「……ごめん」

彼女は、しゅんとしながら枯れ葉をはらう。もっと優しい言葉をかけるべきなのに、正反対のきつい口調になってしまうのだ。そんな自分にため息をつきながら、小枝や葉っぱをつまみ取ってやる。


「怪我はないか？」

「……大丈夫。文次郎くんのこと、ずっと探してたから。見つけて嬉しくなっちゃって」

「探してた？　俺を？」

「うん。食堂でね、おばちゃんと一緒にお団子作ったんだ」

「団子……！？」


見てみて！と、おなかに抱えた風呂敷を広げる。桃色の可愛らしい布をめくり竹皮が現れる。その中には白い団子がきれいに並んでいた。

「美味そうじゃないか」

「でしょー？　これ全部、文次郎くんのだよ。はいっ、食べてみて」

「はあ、今ここでか！？　って、おい！」

口もとに差し出され、いやおうなく食べさせられる。唇に触れる少し冷たい指先に鼓動が早まる。これ全部ってどういうことだ？って、そんな疑問よりどういう状況なんだ……！？

仕方なくほおばると程よい甘さに力が抜けていく。彼女はくすくす笑って、ずいと人差し指を伸ばしてきた。


「目元のクマ、すこし薄くなったかな？」

「や、やめろって」

「しわも取れてきたみたい！」

「そんなわけが、」

目の下をぴっと引っ張られ何度も優しくなでられる。暗い穴のなか、柔らかな瞳と視線がかち合った。

「あれ。文次郎くん赤くなってる」

「っ、バカタレ」

「わぁ、またしわが増えた！」

「……お前なあ」

「今日くらい笑ったらいいのに」

「何でだ？」

「忘れたの！？　お誕生日、おめでとう」

この暗さで、ほほの赤みなど分かるわけがないのに。すっかり彼女にからかわれて俺らしくない。「おめでとう！」なんて無邪気にはしゃぐ姿につられ、自身もふっと口元がゆるむ。この団子は誕生日のプレゼントだったのか。照れ臭さを紛らわすように前髪をかいた。


「カサカサ音がするけど、ふところに何が入ってるの？」

「ああ、これか？　会計委員への差し入れで団子を買ったんだ」

「へぇ、珍しい！　……って、ごめん。お団子買ってたんだね」

「偶然だな。でも、ありがとう」

「……文次郎くん」

手作りの団子も、その気持ちも、まるごと嬉しい。自然と手が動き、彼女の頭をやさしくなでる。目を細め心地よさそうにする姿がまるで猫みたいだ。


「よし、ここから出るぞ。俺にしっかり掴まるんだ」

「はーいっ」

二人で落とし穴から脱出する。彼女は残りの仕事があるからと、頭巾を直して行ってしまった。ぼんやり眺めていたが、ふとやることを思い出して我にかえる。


プレゼントの団子と差し入れの団子を手に、会計委員の待つ忍たま長屋へと向かう。すっかり調子を乱され気持ちが落ち着かない。部屋の前につくと、気合を入れガラリと障子を開く。


「「「潮江先輩、お誕生日おめでとうございます！」」」

目の前には、造花で飾りつけられた部屋が広がる。くす玉が割れ、忍たま達はそれぞれクラッカーを鳴らしている。長机には団子が山積みだ。

ここでもまた、みんなで団子まみれになるのだった。