「あの塀を飛び越えるんだ！」

手綱をグッと引き寄せ、またがった異界妖号の脇腹をかかとで刺激する。栗毛色のたてがみを靡かせながら軽やかにジャンプすると、ひづめの小気味良い音と共に地面へ着地した。



「よーし、えらいぞ！」

馬から降り、わしわしとその頭をかき混ぜてやる。ブルブル大きく首を振る誇らしげな様子に、ついほほが緩む。戯れていると「入門票にサインを〜！」といういつもの大声が聞こえてきた。


「もー！困りますよ、清八さん。塀を飛び越えないでください！」

「ああ、小松田さん！いつもすみません。はい、入門票です」

「お帰りの時は、ちゃんと門からお願いしますね！」

小松田さんは口を尖らせながら入門票を受け取る。票の管理が終わったからか、クルッと向きを変えどこかへ行ってしまった。



今日は、親方から渡された手紙を若旦那へ届けるため、忍術学園までやって来たのだ。

若旦那と久しぶりに会えるのはとても楽しみだった。けれど、いつも受け取り票にハンコを押してくれる、一所懸命なあの子を……名前さんをひと目見られるだろうか。

そんなことをほのかに期待して、彼女の笑顔を想像しては一人で照れてしまう。



――ガリガリガリ……

「いま、水場まで連れていってやるからな」

加藤村から休まず走らせたから、喉が渇いているのだろう。不満げに前脚で地面を掻く異界妖号をゆっくり歩ませていく。



少し奥まった場所で水を飲ませていると、大きな落とし穴が視界に入った。中から、か細い声が聞こえてくる気がして慌てて駆け寄る。


「大丈夫ですかー？って、あなたは……！？」

「せ、清八さんっ……！」

穴の底には、鼠色の事務服を纏った名前さんがうずくまっていた。驚いた顔でこちらを見上げ、必死に名前を呼ばれる。

……ケガはないだろうか。こんな狭くて暗い所に閉じ込められて可哀想に。あの明るい笑顔は消えて、見たことのない不安げな姿に胸が痛くなる。


今すぐに助け出したい気持ちが先走って、額には汗が伝っていった。周りを見回しても、授業中だからか誰も見当たらない。ひざまずいて深い穴を覗き込む。


「いつからそこにいるのですか？！」

「ずいぶん前です。……誰もこなくって。一人で、怖くて」

「心細かったでしょう。少し待っていてください！……いま、先生方を探しに行きますから」

「行かないでっ！……そばに、いて欲しいんです」

「名前さん……！」


どうしたら良いのだろう。そばにいて欲しいだなんて、頼りにされ舞い上がってしまいそうだ。

必死に頭を働かせ、ふと良い案を思いつく。
……異界妖号なら、きっと出来るはず。

馬の背にずっしりと置かれた鞍の両端へ、固く縄をくくりつけていく。縄の端を自身へ巻き付けてから、異界妖号の目を見つめ鼻筋をさすった。

「走れといったら、全力疾走するんだ。いいな？」

理解したのか、ブルルル……と大きな鼻息が巻き上がる。



覚悟を決め、スッと暗い穴の中へ飛び込んだ。自分の背丈より深いからか、足裏からじぃんと鈍い衝撃が響く。

「……っ。おっと、ぶつかりませんでしたか？」

「大丈夫です！あの、清八さんまで穴に落ちちゃって……」

「あなたを助けに来たんです。さあ、掴まってください」


優しく引き寄せ、その小さな身体を包むように抱き締めた。湿った穴の中にいたせいで、触れる部分から冷えが伝わる。それがさらに心配を加速させて、じれったい。


「異界妖号、走れっ！」


愛馬がひときわ高い鳴き声をあげると、縄がググッと頭上へ引き上げられていく。

「きゃっ……せ、清八さんっ！」

「絶対に離しませんから」

身体が宙に浮くような感覚に、腕の中の彼女がびくりと震える。土壁にぶつかるから二人して泥まみれだ。腕にも巻いた縄を片手で握りつつ、彼女が落ちないように腕や脚でがっしりと挟み込んだ。




「はあ、何とか出られました」

抱きしめ合ったまま、ごろんと地面へ横たわっている。

華奢な彼女を覆うように回した腕に、脚に……。胸元にぎゅっとしがみついてくる、そのとんでもない状況を理解すると一気に顔が熱くなっていく。

馬借の仕事柄、きれいな着物ではないし、袴だって擦れて破れるから穿いていない。


「名前さん！す、すみませんっ！」

「わ、私の方こそごめんなさい」

「その、こんな格好で触れてしまって……！」

「そんな！……助けてくれて、ありがとうございます。擦り傷、ついちゃいましたね」

「これくらい、いつもの事ですから。あなたに怪我がなくて良かった」

パッと身体を離して地べたに座り込むと、お互いにしどろもどろになる。彼女のつぶらな瞳は恥ずかしそうに細められ、ずれた頭巾からのぞく耳は真っ赤だ。

はにかむ姿が可愛らしくて、どうしても視線を逸らせない。



「おーい、清八！あれ、名前さんまで。二人してどうしたんだー？」

呼びかける声が聞こえ、急に現実に引き戻される。巻き付けた縄を取り払うと、彼女の手をとり一緒に立ち上がった。


「若旦那！今日は親方からのお手紙を届けに来ました」

「そうか、ありがとう！」

「今、清八さんに落とし穴から助け出してもらったところなんだよ」

「だから土まみれなのかあ！」

「ええ。こいつがいい仕事をしてくれまして」

近くへ駆け寄って来た異界妖号のたくましい首をポンとたたく。もっと褒めろと言うように鼻筋を擦り付けると、草を食むのかふらりと離れていった。



「あ、そうだ清八！おれが返事を書くあいだ、二人で乗馬デートでもして来たらどう？」

「「……デ、デート！？」」

名前さんと顔を見合わせ、驚きに言葉が重なる。
お互いその慌てように可笑しくなって、一緒にクスッと吹き出した。


「おれ、変なこと言ったか？」

「いえ、若旦那。でも、名前さんは事務の仕事がおありでしょうし……」

「清八さん、少しだったら大丈夫ですから。乗せて、くださいますか……？」

「っ、もちろんです！……では、行きましょうか」

名前さんが、ほころぶような笑顔で見上げてくる。あまりの嬉しさに、心臓がドキンと跳ねた。

掬い上げるようにそっと手を繋ぐと、二人で愛馬の元へ向かうのだった。