今日は大丈夫だろうか……？
半助は物陰にひそみ、恐る恐る食堂の勝手口から調理場を覗いている。


この間は小鉢に練り物が紛れ込んでいたのだ。メニュー表に書かれていなかったから、気付かず頼んで大変な目にあった。

いつも私のために取り除いてくれる愛しい彼女は……あいにくカウンターにいなくて。タイミングが悪かった。



調理台では、彼女が手を動かして何かを作っている。その姿を後ろからじっと眺めていた。

……キョロキョロと辺りを確認しては手元を見つめ、何かを開けたようだ。こそこそする様子が明らかにおかしい。


とろりとした黄金の液体をさじに掬って、そのままパクりと小さな口に運んでいる。にこにこと幸せそうな横顔で、またひと口味わっていた。


「……名前さん。何をしているんだい？」

「えっ、あの、えっと……！」

声をかけると、こちらに振り向き慌てて何かを後ろ手に隠している。かちゃかちゃと食器がぶつかる音が騒がしい。


「ずいぶん嬉しそうな顔をしていたね」

「そ、そうですかっ？！」

「ああ、それはもう。しあわせー！って顔をだな……」

「せんせ……っ！」

「ごめんごめん。あれ、もしかして……はちみつ？」

「……はい。つい、何度も味見しちゃいました」

「良いのかい？ そんな高価なものを」

「ご、ごめんなさい……！」


スッと目を細めて問い詰めるように言うと、顔を赤くしてあたふたする彼女が可愛くて。申し訳なさそうにこちらを窺う表情に、ちょっとイジメてみたくなる。


「じゃあ、私も味見させてもらおうか」


彼女のふっくらとした唇についたはちみつを親指で拭い、自身の口元に運んでパクりとくわえる。

「うーん、よく分からないなあ」

「先生も、さじで……」

そう言って調理台に戻りかけた彼女をぐっと引き寄せ、優しく抱きしめる。小さな手に握られたさじがすべり落ち、コトンと軽い音が響いた。


「いや、こちらをいただこう」

そっと柔らかいほほを手で包み、上を向かせる。
薄く開いた唇がひどく無防備だ。

そのままゆっくりと屈んで距離を近づけていく。
私の前髪が顔にかかって、むず痒そうに目をつむる仕草がたまらない。


ぴとっと唇が触れる。
はちみつのせいでしっとりとした感触に、もっと触れたくなる。

何度も食むように口付けると、胸元をぎゅっと握られ幸せな気持ちが込み上げてきた。


「……ぅん……んっ」

鼻にかかった声が聞こえて、ここがどこか忘れて深みに入りそうになる。

最後にちゅっと掠めるように唇に触れると、そっと身体を離した。


「美味しかった」

「……もう。二人だけの秘密、ですよ？」

そう言ってくすくす笑う君は……
はちみつよりも、ずっと甘い。


ひみつ、か。
なんて甘美な響きだろう。

食堂に来た目的も忘れて……。

少しの間、見つめ合いながら甘い余韻に浸るのだった。