黒い雲が夜空にいくつも浮かんで、煌々と輝く月をまだらに隠していた。


その様子を見上げ、カタンと戸と締める。文机に向かう雅之助さんを眺めつつ、敷いた布団の上にぺたんと座り込んだ。


「遅いですし、もう寝ましょ？」

「ああ、そうするか」

「雅之助さん。あした、少し畑のお手伝いをしたら……。わたし、お店に戻らないと」

「おばさん達も、お前がいないと商売上がったりだろうな」

「ええ、青物屋の看板娘ですからっ」

「よーし。明日は朝からどこんじょー！で草むしりだ！」

「はーい」


書き物をしていた雅之助さんは、筆を置くとうーんと大きく伸びをする。その動きにあおられ、小さな炎が今にも消えそうなほど揺らめいた。


鉢巻きをしゅるりと解き、懐へ仕舞っている。
真剣な顔で、何をしたためていたのだろう……？
いつも、何も考えていないように豪快に笑っているけれど……。たまに感じる、鋭い目つきと深く考え込んだ表情に不安になる。


私が知らない、雅之助さんがいるんじゃないか。
ただの農家だぞって明るく言い放つから、その言葉を信じたい。でもそれだけではない気がして、胸の奥がつんと痛くなるのだ。

その度に、そんなことないって忘れようと思うのに……。今日は胸騒ぎがして、確かめてみたくて仕方がなかった。


彼が何者なのか。
知らない方が良いのかもしれない。


狭い布団に身を寄せ合い横たわると、たくましい胸板にぴったりとくっついた。応えるようにがっしりとした腕が背中に回され、嬉しくてさらに雅之助さんに擦り寄る。

私よりも、だいぶ大人な男のひとと想いが通じ合って、愛されることが信じられないほど幸せなのに。幸せを感じれば感じるほど、どうしようもなく辛く苦しくなる。


「おやすみなさい」

「明日に備えて、ゆっくり休むんだぞ」

「……はい」


とくとくと耳に伝わる彼の鼓動と、全身に伝わる温かさと……すこしの土っぽい香りに胸が甘く満たされる。まぶたがトロンと閉じると、そのまま眠りに落ちていった。





ぬくもりが引いていく感覚に意識が呼び戻される。
動く気配を感じて、暗闇の中で目を瞬かせた。


……戸口のあたりに、ボサボサ髪の黒い影がちらつく。

飾り気のない漆黒の装束姿が、おぼろげに月明かりに照らされる。今にも外へ駆け出していきそうだ。


――いかないで

まるで、忍びのような……。
そんな危険なこと、なんで、なんで雅之助さんが。

信じたくなくてぎゅっと目をつむっていると、布が擦れる音と床を踏みしめる微かなきしみが響く。


そっと身体を包まれ、雅之助さんの香りをふわりと感じる。いつものあたたかい匂いだ。落ち着かせるかのように、何度も優しく頭を撫でられた。


「わしはここにいる」

耳元で囁かれると固く力の入った身体が解けていく。再び眠気が襲ってきて……。

夢だったのかな……？

ねむさに抗えず、考えることも出来ないくらい頭がぼんやりする。ふわふわした心地よさに、どうすることも出来ず身をまかせた。


＊


朝日が顔を出す少し前。
ほのかな光が入り込み、暗い室内がじわりと鼠色に変わっていく。


片肘をついて、うつらうつらしながら名前を見つめていた。すぐ隣からは可愛らしい寝息が聞こえ、胸が小さく上下する。その規則的な動きに安堵してか、自然とほほが緩む。


学園長から依頼された忍務は無事に終わり、問題はなに一つない。命ぜられた仕事をするまでだ。
……それなのに、名前の顔を見ると罪悪感に襲われる。



「……っ、だ、だめっ……！」


突然、白い手が宙をさまよう。その顔は悲しそうに歪み、悪い夢でも見ているようだ。

きゅっと胸元の布を掴まれ一気に目が覚める。
かすむ目を擦りながら、向かい合う名前を揺さぶった。


「おい、名前。……どうした、急に」

「……う、んんん……？あ、あの、えっと……」

「うなされてたぞ」

「……あ、あれ？　雅之助さんがいなくなっちゃうと思って……」

「わしはずっとお前と寝てたじゃないか。変なことを言うやつだ」

「そっか……」

「まだ夜が明けたばかりだ。もう少し休んでいろ」


夢うつつなまぶたを手のひらで撫でてやると、再び眠りについたようだ。幸せそうな顔で、穏やかな寝息が聞こえてくる。


わしももう少し寝るか……。
がしがしと頭を掻くと、指先に触れた布の感触にどきりとした。締めていた鉢巻きをこっそり解いて懐へしまう。


……忍務のあと、締めたままだったのだ。
彼女に忍びの姿を見られてしまっている。気付かれていないだろうか。

こんな失敗など、全くわしらしくない。あどけない寝顔に視線を奪われながら、自嘲めいた笑いをこぼす。


夢だと思ってくれているのなら、そのままにしておきたかった。もし、正体を知って離れていってしまったら。それまでだと思う反面、とてつもなく恐ろしくなる。

どうしても離したくない。離す気などさらさらない。

起こさないように優しく抱きしめ、細い首筋に顔をうずめる。艶やかな髪から甘い香りが漂い、たまらずぎゅっと強く引き寄せた。


柔らかな身体をすっぽり覆うと、もうひと眠りするのだった。


＊


押し潰される感覚に息苦しくなり、意識が浮上する。もうすっかり朝日が昇っているのか、部屋の中に日差しが入り込んで眩しい。


「ま、雅之助さん。ちょっと重いです……！」

「……ん？ああ、すまんな。ほれ、どいたぞ」


パシパシと頑丈な腕を叩く。雅之助さんは眠そうにあくびをしてから、ゴロンと横に転がり退いてくれた。

「名前。……よく眠れなかっただろう？」

「こわい夢を、見たからかもしれません……」

「そうか。それはかわいそうになあ」

「でも……。もう大丈夫です」

「わしも、怖いと思うことはある」

「雅之助さんも……？」

「まあ……それは秘密だがな！」


ニヤリと目尻を下げ、口角をつり上げると尖った歯がチラリとのぞく。雅之助さんも、怖いと思うことがあるんだ。冗談みたいに笑っているけれど、その笑顔の奥に陰が見える気がして言葉につまる。


……なにを、恐れているのだろう？
もし、夢でみた忍びだったとしても。そんなことで嫌いになるなんて、できるわけない。

はだけた懐に飛び込む。力いっぱい抱きついて、あふれそうになる気持ちをこらえた。


「わたしは……。わたしは、何があっても離れませんから」

「その言葉、ありがたく受け取っておこう」

「本気なんですよ？　ねぇ。んんっ……」


駄々をこねそうになると、容赦なく唇を塞がれる。挿し込まれた舌が口内を這い回り、呼吸が浅くなって鼓動が全身に響いていく。

背中からお尻まで、その柔らかさを確かめるかのごとく手のひらを滑らされる。全身の力が抜けてされるがままだ。


「んっ……ぅん……ふ、っ……」

「……もちろん、今日もわしといるだろ？」

「……っん、もう」

「いい子だ」


そうやって、いつも有耶無耶で。
……はっきりさせなくても、このままで良いのかもしれない。

甘い誘惑に抗えるはずもなく、おずおずと自身も舌を絡ませて受け入れてしまう。帰る予定など無かったかのように、何度も身体を重ねるのだった。