夏休み初日。
杭瀬村まで着いてきてくれた土井先生と乱太郎くん達を見送ると、畑のお手伝いをして夕飯の支度だ。


雅之助さんのお家で、ひとり鍋をかき回していた。私が作ったご飯をもぐもぐ食べてくれたのが嬉しくて、その顔を思い出すとよりいっそう気合が入る。

具沢山の野菜汁とご飯とラッキョ漬け。

……でも、また雅之助さんの手料理食べたいな。豪快で、男の人の料理！って感じが美味しいのだ。夏休み中にお願いしてみようか。


ちょうど良い疲労感に、お腹がぐーっと空いてくる。ご飯も出来上がり、戸口から雅之助さんに呼びかけると二人で囲炉裏をかこんだ。


「しばらくの間、お前の手料理が食べられると思うと嬉しいなあ！」

「そう言ってもらえると、私も嬉しいです！　でも、雅之助さんの手料理もまた食べたいなー、なんて」

「そうか？　わしが作っても構わんが」

「わあっ。じゃあ楽しみにしてますね！」

そんな事をぽつぽつ話しているのが楽しくて、ご飯をほお張りながら心もお腹も満たされていく。二人向かい合って、ときどき視線がぶつかる。それが少し照れ臭くて、もっと食べてください！なんて雅之助さんのお椀に野菜汁を注ぎ足した。


「それにしても、大荷物だな。何をどうしたらこうなる？」

「えへへ……。可愛いお布団買ったんですっ」

「布団だと！？　気にしなくて良いと言うのに」

「いーえ、気にします！」

ラビちゃん柄ですよ！なんて言ってみてもぽかんとしていて。見たら絶対可愛いと思うのにな。


「あ、そうだ。雅之助さんにお土産買ってきたんです！　……なんだと思います？」

「さあ、まったく想像つかんが……」

うーん、とあごに手を当てて思案する姿に、喜んでもらえるかという不安と期待が入り混じってドキドキする。


「じつは、どぶろくというお酒を買ってきたのです。……お好きですか？」

「おお、そうなのか！　好きだぞ」

「良かったっ」

気を遣わんでいいと言いつつ、目元も口元も緩んでいる。喜んでくれて一安心だ。


「……お前、わしを酔わせてどうするつもりだ？」

「どーもしません！」

相変わらずのやり取りにくすくす笑い合った。

酔ったらどうなるんだろう……？
そういえば考えた事なかった。
お酒強そうだしなぁ……あまり普段と変わらなさそうだ、なんて今さらぼんやりと考えるのだった。


＊


――夜
日が完全に沈んで暗闇に包まれていく。格子のすき間から入り込む湿った生ぬるい風に、なぜだか胸騒ぎがおさまらない。


二人とも床に着く支度を済ませて寝巻き姿だ。ゆらりと揺らめく灯りを頼って、私は雅之助さんの隣に座りながらお酌をしている。


ま、まずい。
……予期せぬ艶っぽい雰囲気に内心どぎまぎしてしまう。酒の入れ物をにぎる手にはじっとり汗がにじんだ。

何ともない風に平然を装っているけれど、雅之助さんはプロの忍びだ。そんな相手にはバレバレかもしれない……。


「ど、どうぞっ」

「うむ」

こぽこぽこぽ――
ひょうたんの入れ物から、白いまろやかな液体をお猪口に注ぐ。雅之助さんはそれを掴むとぐいっと一息に飲み干した。

袖がめくれた、たくましい腕。
酒を煽った時の露わになった首筋。
小さな炎がチラチラと照らし、その様子をぽーっと見つめる。

男の人の、そんな姿をまじまじ見ることなんて無くて。こくりと飲み干す喉仏の動きが、こんなに艶めかしく色っぽいだなんて知らなかった。


「……美味しい、ですか？」

「甘くて美味いぞー。お前も飲んでみるか？」


……甘いんだ。

たしかに、甘酒みたいに見える。
だんだん美味しそうに見えてきて、飲んでみたくなってしまう。
ちょっとだけなら……大丈夫かな？


「あの、私も飲んでみたいです」

「ほれ。こぼさないように気をつけるんだぞ」

お猪口に注いでもらい、恐る恐るこくりとひと口いただく。

どぶろくって、こんなに美味しいんだ……！
とろりとした麹の柔らかな甘さと……ほのかに弾けるような感覚が舌に広がり、思わず笑みがこぼれる。


「……どうだ？ やめておくか？」

「いえっ、とっても美味しいです。……もうちょっと、いただいても良いですか？」


ニヤリと試すような視線を向けられる。
……もっと飲みたいの分かっているくせに。わざと言わせるように仕向けて随分といじわるだ。

お猪口に注いでもらって、ゆっくりと大事にすする。


たわいもない話をしながらお酒を酌み交わして、どれくらい経っただろうか。ちょっとしたことも面白く感じて、ずっと笑っている気がする。


「そーだ、雅之助さんっ。魔界之先生って知ってますか？」

「ああ、ドクたま達の先生だろう？」

「そうです！　通販が好きなのにいつも失敗しちゃうんですって」

「ほお……」

「それで、小松田くんってば小松菜に間違えられて……！　魔界之先生に注文されちゃったことがあったみたいで」

「それは災難だなあ！」

この前聞いた魔界之先生の通販失敗談を、けらけら笑いながら話す。

ぱしぱしと雅之助さんの腕を叩いては、くすくす笑いが止まらない。

雅之助さんも顔が赤くなって、いつもより笑い声が大きい気がする。

楽しくて楽しくて。
最初の緊張感がどこかへ吹き飛んでいったようだった。




……名前がこんなに飲めるなんて知らなかった。
ひと口ふた口で止めるかと思ったら、意外と付き合ってくれて驚く。そして、嬉しそうに笑いながら……よく触れてくる。

赤らんだ頬に、潤んだ熱っぽい瞳。
酒に濡れててらりと光る唇。
……こんなに乱れるのは見たことがない。


視線が、ゆるりと膨らむ胸元へと下がっていく。そのうえ崩して座るからか、寝巻きの裾がはだけてふくらはぎが見え隠れする。

しなだれ掛かるように身体を寄せられると、ずれた衿の合わせから白い肌が見えそうで……つい覗きたくなる。誘惑と戦うのに必死だ。

少なからず気になっている女の、そんな姿を前にして……どこんじょー！が試されている気がする。
……だが、もう我慢の限界かもしれん。


「おい、お前。飲み過ぎだぞ」

「うーん。……だって好きなんだもん」

「そんなこと言って、まったく……。どうなっても知らんからな」


ほっそりした体を引き寄せたい衝動に突き動かされた瞬間、名前がすくっと立ち上がった。

伸ばした手が宙をかく。


「……？　なんだか眠くなっちゃいました。もう、寝ますね」

「はぁ……！？」

わしの気も知らないで。
この状況で、どれだけ辛抱していると思っているのか……。こいつは、本当に……！

名前はよろけながら壁伝いに歩いて、敷いておいたうさぎ柄の布団にころんと寝転んだ。こちらをトロンとした瞳で眺めてくるから、変な汗が背中を伝う。


そろそろ寝るか……。
なんでこんなに振り回されなきゃならんのだ。


「……ねぇ。雅之助さん」

よいしょと立ち上がると、不意に呼びかけられた。

……今度はなんだ？
守りたい存在なはずなのに、どうにもならない男の欲とは厄介だ。ギリギリの、一歩手前で踏みとどまる。

名前は横たわりながら、ちょっと……と手をぱたぱたとさせる。変な気を起こさないように身構えた。


「なんじゃ？ わしももう寝るぞ」

「……手、かして？」

「はあ……？　いいが、何なんだ？」


そばに胡座をかいてどかっと座ると、名前に手を差し出す。

……いったい何をしようというのだ。
可愛くお願いしてきて。考えていることが分からず、その様子をじっと見つめる。


「かお、こわいですよ？」

「そ、そうか？」

「ふふ。んー。……やっぱりしんべヱくんの言う通りだっ」

手のひらをぎゅっと握られ、顔にたぐり寄せくんくん匂いをかいでいる。彼女の熱い吐息が手の内側をくすぐった。


「……しんべヱが、なんだ？」

「雅之助さんの手、ラッキョのいい匂いがするって。えへへ……」


今度は手のひらを頬に擦り寄せ、気持ちよさそうに目を瞑っている。

男を誘惑するような、劣情を煽る姿に息を呑む。

彼女にそんな意図があるわけじゃないのは分かっている。けれど、ほほを上気させ身体を燻らす名前を前に、腹の底がかぁっと疼いてもう止められない。


「……なぁ、名前。食べてみたら、美味いかもしれんぞ」

「……っ？ ……んっ！　んん…ッ、ぅ……」


親指でつーっと柔らかな唇をなぞると、人差し指をつぷりと口内に侵入させる。

急に差し込まれた異物に眉をしかめ、吐息を漏らしながら必死に咥える姿がたまらない。

抵抗するように弱々しく手を握ってくるが、挿し入れた指で構わずその舌をなぞり弄ぶ。酒で体温が上がったせいか、ひときわ熱くぬめる舌が絡み付いてくる。

口腔を太い指でゆっくり掻き回すと、本能的にちゅうちゅうと吸い付いて、淫らな水音が響き渡った。


……まるで、自身のソレを奉仕させているような錯覚に陥る。

その姿を想像してぞくりとした。


「……ん、ふぅ…んっ。おいひい、れす……んっ」

時折り、柔らかく甘噛みしながらそんな事を言って。深く咥え込み、赤いチロチロとした舌先が指の股まで纏わりつく。

ゆるゆると抜き差しを繰り返すと、あふれた唾液が小さな口の端からつーっと流れ落ちた。

焦点の合わない目でぼんやり見つめられ、不意にそれを細められると、最低なことばかり浮かんでくる。


……まずい。

自分で無理矢理そうしておいて。
口内を犯されて息が上がる名前の姿に、さらに追い詰められる。

もっと乱してしまいたい。
甘い苦しさに、その身体を悶えさせてやりたい。

酒が入っているせいか、もう歯止めが効かない気がする。


このまま、組み敷いて自分のものにしてしまったら……。どんな顔をするのだろうか。

嫌われるどころじゃ済まないかも知れない。
……でも、受け入れてくれたら。


まだ想いを通じ合わせていないのに、そんな身勝手な欲望だけが先走る。

可愛らしい柄の布団に似つかわしくない状況が、さらに背徳感を高めていった。

口腔を嬲っていた指をずるりと引き抜き、白い首筋に顔をうずめかけた、瞬間。


すーすーと穏やかな寝息が聞こえて、我に帰る。


「……寝たのか」

まったく、わしは何をやっているんだ。
気持ちを落ち着かせるように、名前のおでこにそっと自身の額をくっ付ける。　


「……んっ、」

傷んだ髪がぱさっと落ちて、彼女の顔にかかる。くすぐったいのか、小さく声を漏らし身じろぎをしていた。

このままじゃ、とてもじゃないが眠れん。
名前と酒が飲めて嬉しかったのに、これでは生殺しじゃないか……！

静かに戸口を開け外に出ると、星空を見上げて盛大なため息をつくのだった。


＊


「うーん、よく寝たっ！」

大きく伸びをすると、ごしごし目をこする。ふぁあと大きなあくびが出てきた。

お酒を飲んだせいか、ぐっすり眠れた気がする。二日酔いもないし、私って意外とお酒に強いのかな？なんて少し得意な気になった。


囲炉裏を挟んで向こうを見ると、まだ雅之助さんがぐーぐー寝ている。

……まったく、まだ起きないんだから。


格子戸をガラリと開けると、朝日が燦々と降り注ぎ清々しい。

「雅之助さーん、起きてくださいっ！」

「……もう起きたのか。早いな」

「早くないですよ！　逆に寝すぎですっ」

芋虫みたいにゴロゴロしているのを揺さぶってみる。眠そうに目を擦る雅之助さんに、そういえば……とぽつり呟く。


「今日、変な夢みたんです。ラッキョを口に詰め込まれて、もぐもぐ食べてる夢なんですけど……」

「……お、おいっ？！」

「えっ？！　なんです、一体……？」

「いや、そのっ、あのだな……！」

急にがばっと起き上がる雅之助さんに、こちらも驚きのけぞってしまう。

なんだか赤い顔でもごもご言って、よく分からない。バツの悪そうな顔で、わしわし頭をかいている。……ボサボサの茶色い髪が、さらにボサボサになってしまっていた。


「よく分からないですけど、ひとまず朝ごはんの支度しますね」

起きてくれて良かった。
にこにこと足取り軽く井戸へと向かう。


……まだまだ、夏休みは始まったばかり。