「よし、演目が決まったから、次は配役！」

　今日、五回目のクラス全体での話し合いが終わった。
　演目は『眠れる森の美女』だ。クラスの皆で、候補にあがった作品を皆で調べて読んで、それから決めた。目立つ登場人物は少ないが、それがかえっていいとなった。聞き込みの結果、台詞ありの役は怖いが、舞台に立ってみたい子や、大道具をこって作りたい子などが多数いたからだ。ナレーションや、演出などを皆でまた工夫すれば、皆が輝ける舞台になるだろう。
　担任の福田も、劇のDVDなどをたくさん借りてきてくれたので、自分たちがやる上での想像もしやすかった。
　あさきは、ノートを見渡すと、末尾に今日の日付と「演目決定！」と書いて、丸で囲んだ。あさきは書き込まれてふくらんだ「六年三組ノート」の底で、机を軽く叩いた。クラス三十八人分、聞き込みに時間はかかったが、頑張った価値はあると思った。聞き込みを行ったことで、皆のことをたくさん知ることができたからだ。皆、否定でも肯定でも、あさきに対して言葉を向けてきてくれた。

（――ただ、松野たちとはまだ全然打ち解けられてないなあ）

　しかし、それらは松野達をのぞいてだった。松野や松野のグループであるところの、畑や椎名、宮野は、あさきに対して一貫して目を合わせてくれなかった。何というか、とりつく島がなかった。

「何か、希望とか、したいこととかある？」

　あさきが尋ねても、じっと向こうを向いたままで、

「そもそも、私達のしたかった事じゃないし」
「うん。そういう気持ちとかも聞かせてほしい」
「はあ？ あのさ、さっきからうちら勉強してるよね。見えない？」
「仕方ないよ、松野。自分のことばっかりで、気遣えないんだよ」

　とずっと意見を出すことを拒否されてしまった。しかし、意見自体はあるようで、何かある度に、松野たちは、「こんなのつまんない。何にも楽しくない」と大きな声で言うのであった。
　劇の演目を決定するとき、また松野の希望が通らなかったのも痛かったのかもしれない。松野は「六年生なんだから、子供っぽいものはいやだ」と「リア王」を希望した。しかし、皆で劇を見たり小説を読んだ結果、「難しすぎるし、さすがに時間が足りない」と却下となってしまったのだった。
　それで、よけいに松野はクラスの出し物に対して否定的になってしまった。

「こんな子供っぽいつまんない劇で、誰も楽しいはずない」

　今日、話し合いが終わったあとも、また大きな声で言っていた。それに対して島が、

「は？ うぜーな」

　といらついた。あさきは松野たちに歩み寄った。

「松野。不満って事は、松野もいい文化祭にしたいんだよね？ だったらさ、いい思い出にする為に、一回ちゃんと話そうよ」

　ちゃんと聞くから、と、ノートを掲げてあさきは松野の目を見た。松野は、終始ばかにしたような半笑いだった。それから、すぐにあさきに背を向けて、畑や椎名、宮野と話し始めた。すごく楽しそうな声だった。
　まただ。あさきは思った。
　文化祭に対して、消極的であったり、出し物に不満があったり、意見を出すのが苦手だったりする生徒は他にもいる。それでも、あさきが尋ねたら、何らかの言葉を返してくれた。
　しかし、松野達は違った。文化祭自体には積極的なのに、あさきに対してはそうではなかった。否定の意見さえ、あさきには答えたくない、というのが感じられた。かといって、代わりに先生に尋ねてもらっても、答えとしてはあさきのワンマンさへの不満だけだった。

「松野、言っちゃだめだよ。そしたら絶対『松野さんにも聞きました』って先生に言うんだからさー」
「ポイント稼ぎだよね。こっちのことなんかほんとのとこ、どうでもいいんだよ」
「わかってる。はあ。やることが汚いよね。協調性とか、人の気持ち考えない人は」
「性格腐ってる」

　松野はあさきを見ずにしかし、あさきを意識して畑や椎名、宮野と話し、甲高い声で笑った。

「んだ、てめー！ 言いたいことあんならはっきり言えよさっきから！」

　島があさきの肩をぐっとつかみながら、叫んだ。クラスに響く様な大声で、他の生徒たちもあささと松野を見る。

「こっわ。動物じゃん」
「話できない」

　ひそひそと椎名と畑が耳打ちして忍び笑いをする。それに島の顔が紅潮する。

「こそこそしやがって、このまじブス！ 性格腐ってんのはてめーらだろーが！」
「そうそう。だいたい、いつあさきが勝手にきめたわけ。全部多数決なんですけどー」
「だいたい、ダセー案しか出さないそっちが悪いじゃん。皆がいやだって言ったんだからね！」
「あー待って待って待って！ そういうことは言ったらダメだって」
「んだよあさき！ いい子ぶってんじゃねーよ！」

　つもりつもった怒りの限界だったようで、島に続いて奥村、真木まで参戦する。言葉がかぶる勢いで、松野たちに攻撃する。あさきはあわてて皆を止めるが、怒りは収まらない。島は、止めたあさきに対しても怒りを向けた。あさきは、島の目を見返した。

「ごめん。島の気持ち、無視したいんじゃないよ」

　島は怒りにうるんだ目で、じっとあさきをにらんでいたが、息を整え出した。

「やっぱり本性出した。こっちの意見なんて聞く気ないんじゃん」

　するとそこで、椎名が目をむきながら、声を震わせて言った。松野はうなだれて、机に突っ伏すと、

「本当に、言わなくてよかった。こっちが傷つくだけだし」

　と言い、背中をふるわせ出した。

「松野、泣かないで」
「松野」

　畑と宮野が、松野を囲んで、背中をさすり出す。

「またこれだよ」

　真木が、うんざりしたように肩をすくめた。奥村も不満げに顔をしかめる。早愛が、不安そうにあさきの服のすそに触れた。あさきが早愛を安心させるように笑い返す。
　また後で話そう。そう決めて、あさきは島の背に手をあてた。島はまだ怒りがさめやらないようだったが、手を払われることはなかった。

「あさきー、何で止めるの」
「あさきも言えばよかったじゃん」
「ごめん。松野と一度、ちゃんと話つけてみたいんだ。ありがとう、怒ってくれて」

　あさきは、不満そうな奥村と真木に謝る。三人が怒ったのは自分のためだ。となると心苦しいが、それでもあさきは松野と話し合うことをあきらめたくなかった。

「怒ってはいる？」

　奥村が、窺うように尋ねた。

「そりゃ怒ってるよ。島にひどいこと言ってさ」
「そっか」

　奥村が、満足したように笑った。ふいに島があさきの首に腕を回してきた。タックルの勢いだったので、あさきの体が島に引っ張られる。

「ぐえ」
「あさき。ごめん」
「私こそごめんね」

　島の声は小さかったが、はっきりと聞こえた。あさきは島の腕をぽんぽんと叩いた。

「絶対おもしろい劇にしてやろーぜ」

　真木が言った。奥村が「おー」と両の拳を小さくあげる。あさきと島は笑って答えた。

「ちょっといいかな」

　それから、松野の涙が引いた頃を見計らって、あさきは松野達を尋ねた。椎名は松野をかばうようににらんだ。松野はそしらぬフリで、英単語帳を見ていた。

「私は松野と、椎名、畑と宮野の話を聞きたいし、皆が楽しい文化祭にしたいと思ってる。だから、力を貸してほしい」

　痛いほどの無言だった。畑が「どっかいってよ」と小声であさきをののしった。
　そうしてじっと待っていたが、昼休みが終わってしまった。松野達は一斉に立ち上がり、掃除にむかった。

「あー全然集中できなかった」
「ほんと自分勝手だよね。松野、気にしちゃだめだよ」
「他にまず言うことあるよねー」

　松野は無言で、視線ひとつよこさなかった。あさきはため息をつき、肩を落とした。まだ話し合うには早かったか、そもそも話し合おうとする方が、悪くなるのかわからない。

　一連の出来事を思い返し、あさきは、腕組みをして、考え込んだ。

（うーん。松野の言うことも一理あるんだよなあ）

　どんなにいい案がたくさん出してもらっても、最後は多数決で一つに決めなければならない。満場一致なんてないし、皆、何かしら不満が出てしまう。それなのに、意見を出せと言われてもいやになるのもわかる。

（皆が楽しめるって難しいな）

　それでも、あきらめたくない。できる限り、皆が楽しんで、やってよかったなと思えるようにしたい。
　あさきはノートを引き出しにしまいながら、気合いを入れ直した。

「城田さん、大丈夫？」

　皆の意見をもとに、役の選出の仕方を考えていると、担任の福田が声をかけてきた。あさきは顔を上げると答えた。福田は、クラス分の習字の半紙をわきに抱えている。

「はい、先生」
「ずっと、頑張ってくれてるわよね。ありがとう。でも、あんまり無理しちゃダメよ」
「ありがとうございます！ 皆、助けてくれるから大丈夫です」

　あさきが隣の早愛に「ね」と言い、にこにことしていると、福田は優しく微笑んで、

「そう。何かあったら。いつでも先生を頼ってね」

　と、一声かけて、去っていった。福田の気遣いがうれしかった。あさきは笑顔のまま福田を見送ると、また、ノートに向かった。
　クラスはざわざわとしている。あさきは、クラスを見渡した。皆、思い思いの事をしている。あるグループは勉強をし、またあるグループはおしゃべりに花を咲かせている。

「あさきー」

　荷物をロッカーにしまっていた島が、振り返って手招きしてきた。あさきは立ち上がり、島の元へ向かった。早愛が後に続く。

「どうした、島ー」
「やばい。パンが出てきた」

　そう言って差し出してきたパンは、明らかに年季が入っていた。あさきはそれをおっかなびっくり受け取ると、袋をつまんで掲げた。

「うわっいつの？」
「わかんね。食べる？」
「食べるか！」

　あさきの答えに島がけらけらと笑う。トイレから帰ってきた奥村と真木が寄ってきた。

「何してんの」
「パン出てきた」
「げっ、無理無理。やだあさき、近づかないで」
「ひどくない」
「どうすんのそれ」

　皆で騒いでいると、「うるさいなあ」と言う声が聞こえた。

「皆の教室なんだけど。自分の家の感覚？」
「ていうか、食べ物粗末にして、笑える神経がわかんない」
「ほんとそれ」

　松野達だった。ごもっともの意見だった。皆黙ったが、やはり気に入らないので、島や奥村、真木は顔をしかめた。早愛があさきの腕を強く握る。

「行こう。ごめんなさいしてこよう」
「わかった」

　あさきがうながすと、島はゴミ箱へ向かった。怒り任せに歩いていくので、がたがたと机にぶつかった。あさきは周囲に謝りつつ、机を直しながら、進んだ。

「あいつらほんとむかつく」

　パンを捨てたゴミ箱の中を、にらみつけながら、島はそう言った。あさきは島の背を抱いた。島は怒りのやり場がないようで、ずっと大きく息をついていた。

「島さん、どうしたの」
「先生」

　教室の後ろの壁に、習字の掲示をしていた福田が、あさき達に気づいて、椅子の上から声をかけてきた。皆一様に福田を見る。福田のハーフアップのやわらかな髪が揺れ、丸いめがね越しに、穏やかな二重の目が島をのぞいた。

「パンが、出てきて」
「あら、もったいない。だめよ」
「そうなんですけど」

　島はそこで黙ってしまった。福田は、じっと島を見ていた。福田は、やさしさに満ちた空気を持っている。島は怒り続けるのが、難しくなっていた。あさきは、互いの顔を交互に見ていた。すると、ふと福田の後ろにいる碓井と目があった。碓井は福田と同じく、生徒たちの習字の半紙を抱えていた。

「松野さんたちに怒られたんです」
「うん」
「それで、ムカついてたんですけど。もういいです」
「そう」

　福田は、島を見て微笑んだ。島は、福田を見て、笑い返した。すっきりした笑顔だった。奥村と真木が安堵しているのを感じた。あさきも二人と同じく、安堵した。

「これからは気を付けようね」
「はい。気を付けます」

　島の元気のいい返事に、福田がうなずく。島は照れくさいのを隠すように

「先生、うちらも手伝う」

　と、福田の持っている半紙に手を差し出した。あさき達も否やはなかった。それぞれ椅子を持ち出したり、半紙をわけてもらったりと動き出す。あさきは、碓井に近づくと、

「碓井さん。私もやるよ」

　と手を差し出した。碓井は手に持っていた半紙をわけて、あさきに差し出した。

「ありがとう」
「こっちこそ。碓井さん、えらいね」
「ううん。ひまだったの」

　おっとりとした声で言うのが、何となくおかしくて笑うと、碓井は少しきょとんとしたが、はにかんだ。

「さっきは大丈夫？」
「うん？ ――ああ、平気！」

　半紙を掲示用のシートに入れ込みながら、碓井が遠慮がちに尋ねてきた。あさきもまた、同じ作業をしながら答えた。

「よかった」
「ありがとね。あれ、何かここぶらぶらするなあ――あ、画鋲がない。早愛、下に画鋲落ちてない？」
「えっと」

　あさきは椅子から降りると、早愛と床を歩いて画鋲が落ちていないか探す。碓井はシートの安定の悪い部分を押さえながら、上から探した。
　しばらく教室の後ろをうろうろしていると、後ろの列の席の生徒が声をかけてきた。

「城田、何してんの」
「画鋲探してる」
「画鋲？」
「うん、ほら、あの習字とめてたやつ。落ちてない？」
「どうかな」

　あさきの動きにつられるように、田中や秋田など、近くにいた生徒たちも、皆周りを見渡し始める。

「あれ？ おまえ踏んでね。うわばきの裏、ピカッてした」
「ま？ うわ、ほんとだ」

　秋田に指されて、足の裏を見た久岡がぎょっとする。上履きの裏のゴム地に、丸い金色が輝いていた。

「気付けよー」

　探していた生徒たちが笑う。久岡は照れくさそうに笑いながら、上履きを脱ぐと、画鋲を抜いた。

「はい」
「久岡君、ありがと。皆も探してくれてありがとう！ 画鋲見つかったよ！」

　あさきは画鋲を受け取ると、探してくれていた皆に声をかけた。椅子にのぼって、碓井の示したところへ画鋲を刺した。

「うん、完璧」
「そうだね」

　満足げなあさきに、碓井が笑った。どこかのツボに入ってしまったのか、ずっと口元をおさえて笑っている。あさきは、不思議だったが、碓井が笑っているのを見るとなんだか少し安堵した。

「あさきー、秋田の持ってない？」
「待って、――あ、持ってる！ 渡すよ」

　椅子を降りて、奥村に秋田の半紙を渡しにいく。

「俺らもやる」
「何したらいい？」

　久岡達ほかの生徒も集まって、皆で掲示を終えた頃、休憩時間の終了を告げるチャイムが鳴った。

「皆、ありがとう。おかげできれいにできました」

　福田が礼を言うのを聞きながら、皆満足げに、席に戻っていく。

「碓井さんも。いつもありがとう」

　福田が、碓井に声をかけるのを背に、あさきは島達と席に戻った。島は席に戻る際、ぽんとあさきの肩を叩いていく。あさきも叩き返すと、島は振り返り笑った。あさきも笑い返す。
　席に座ると、松野達を見た。固まって何か話していた。
　松野達にも、松野達の考えがある。あさき達が嫌いだから反対の意見を言うのではない。そんな気持ちが、ふっと降りてきたのだった。