外に出てもシュレーディングは触手を離さず、見えない俺を誘導しながら「そこは右だよ」だとか「段差があるよ」だとか、補助めいたことを言ってきた。
　どうして外に出たのに視界を塞がれているのかとかはともかく、これが俺を手なずけるための策だとしても、随分とよくできているなと思う。
「さて……もう充分離れたね。そろそろ大丈夫だろう、視界を解放するよ」
「はい」
　シュレーディングが触手を解く。途端に入り込んできた日の光が俺の目をさして、頭がくらくらした。
「眩しいかい」
「眩しいですね」
「慣れるまで待とう。さ、そこの木陰へ」
　シュレーディングが触手を肩に回し、誘導しようとする。
「いえ、大丈夫です」
「無理はよくない。待ちたまえ」
「……はい」
　俺は頷き、素直に誘導された。

　木陰。
　何の木だかわからない大きな広葉樹が影を落としている。
「……さて」
「はい」
　何か言われるのだろうか。
　俺は身構える。
「大丈夫かね？」
　何を喋った、などと聞かれるかと思っていたのだが、聞かれたのは随分と悠長なことだった。
「何が、ですか」
「一応目を塞がせてもらったときに確認はしたが、どこか怪我など痛いところはないかね」
「ないですね」
　目を塞がれていたときやけにごそごそするなと思ったが、あれは怪我を確認していたのか。
「それはよかった。だが、脳が興奮して痛みを感じていない可能性もあるので、後で寮に医療班を向かわせる」
「いいですよそんなのは……」
「万が一のことがあったら怒られるのは私だからね。これは私のリスク管理でもあるのだよ」
　そう言われると断るわけにもいかなくなる。
「そういえば」
「何かね？ 何でも聞きたまえ」
「どうして社員さんは来なかったんですかね」
　後から合流すると言っていたのに。
「…………」
　シュレーディングが黙り込む。
「シュレーディングさん？」
「……完全に隠すこともできる。だがそうすると君からの信頼を損ねてしまうからね。なので今回は、『往来で言えることではない理由だ』とだけ言っておこう」
「……」
「今回の件の後始末がついたら、また君にも伝える日が来るかもしれない。制限が多くてすまないね」
「いえ。社外秘なら仕方がないですから」
「そう言ってくれると助かるよ。無理を強い過ぎているかもしれないが」
「いえ……」
「すまないね」
　シュレーディングが触手を俺の方に伸ばす。
　頬に触手が触れて、すり、と滑った。
「な……？」
「おっとすまない……間違っていたか」
「な、何がですか」
「人間のコミュニケーションでね……本を読んでいたところ、頬を撫でるというのがあって、それを君にも実践してみようとしたんだが」
「ああ、なるほど……なるほど？」
「やはり実践は難しいか……すまないね」
「いえ……間違ってはないです、それで合ってます」
「本当かい！」
　ぱあ、とシュレーディングの雰囲気が明るくなる。
「嬉しいね。人権派の蛇としては、人間へのより良い接し方も覚えていかなければいけないからね。また君にも色々聞いていくと思うが、嫌がらずに付き合ってくれたまえ」
「ええと、はい」
　要は、俺はこれからシュレーディングが将来的に他の人間と接していくためのコミュニケーションの実験台にされていくということか。
　字義通りに取るならば、良い傾向だとは思う。
　だが少し、ほんの少しだけ。
　心を何かで引っかかれるような感覚を覚える。
　それが何かはわからなかった。
　しかしどうせ日頃から調子はよくないのだ、それが何であっても変わりはない。
「さて、視界の具合はどうかな？」
「もう随分よくなりました」
「そうか！ じゃあ、寮まで送ろう。安心したまえ」