「……とはいえ」
　ペットボトルを運びながら俺はため息を吐く。
　あまりにも数が多すぎる。箱と台車が欲しい。
　いや……台車は無理でも箱なら借りられるんじゃないか？
　俺は周囲を見回す。
　その辺りの蛇に声をかけて、余っている段ボール箱でも借りようと思ったからだ。
　果たして蛇は、いた。
「あのーすみません」
「……」
　蛇は嫌そうに目を細める。
　あれ、蛇に瞼あったっけ？ などとどうでもいいことを考えるがそれよりも、俺は人間。そして蛇は人間のことが……
「あの、すみません」
「……」
　蛇は俺から目を逸らしている。
「空の段ボールを借りたいのですが」
「……」
　蛇は目を逸らしたまま尻尾を横に振ると、するすると去って行ってしまった。
　ない、ということだろうか。
　いや……あるだろう、段ボールくらい。
　それともないのか？
　蛇は段ボールを開けられないし持てない？
　でもなんか上司は身体から触手出してＰＣとか使ってるし、段ボールを扱えないということはないだろう。
　待てよ。
　触手のある蛇って何だ、それは果たして蛇なのだろうか。
　蛇に瞼はないと言うが瞼もあったし何より喋る。
　いつの間にか現れてあっという間に人間社会に適応し、圧倒的な優秀さ・経済力・政治力であっという間に人間を下層に追いやり支配者となった蛇……どこから来たのか誰も知らない蛇。人間が蛇だと思っているものは本当に蛇なのだろうか？
　俺たちが知っていた蛇……スラム街の人間社会で言い伝えられていた「蛇」と、今俺が相手にしている蛇はあまりにも違いすぎる。
　それとも人間たちが蛇のことを知らなさすぎただけなのだろうか。
　昔の「蛇」は自然の中にいた、と聞いていたけれど……それは本当に蛇だったのだろうか？
　それとも……
「君」
「はい！」
　反射的に返事をする。
　振り返ると、上司。
「部下の蛇に人間から声をかけられたと言われたが、どうかしたかね」
「あ……空の段ボールを借りられないかと思いまして」
「ああ。段ボールか。それならＤ５会議室にあったはずだよ。部下に取りに行かせよう」
　人間は蛇に許可された場所にしか入れない。Ｄ５会議室がどこかは知らされていないが、たぶん入ってはいけないところなのだろう。
「ありがとうございます」
　しかし結果的に人間のために蛇が動くことになるが、その部下は嫌がらないのだろうか。いや、嫌がるだろう。今から気が重いが、仕方ない。
「虚無の穴の前で待っていたまえ、すぐに行かせるから」
「はい」
　再び上司が去って行くのを見送って、虚無の穴の前に戻る。
　道中、蛇とは擦れ違わない。
　この通り道を俺が使っているのを知って、避けているのかもしれない。
　まあ、関係のない話だが。
　てくてくと歩いて虚無の穴の前。
　さっきまで考えていたことはすっかり忘れてしまって、ペットボトルが生成されるさまをぼんやり眺めていた。