「ミスマーリン、分かっていると思いますが──まず何よりも貴方がすべき事は、3年分の遅れを取り戻すことです」
　
フリットウィック先生の目がキラリと光った。

「そしてなるべく早く、自らを守る術を身に付けられるよう、私達が全力でお手伝いしましょう」
「ありがとうございます、先生」
　
1限は呪文学の個人授業だ。なぜ1年生と一緒に授業を受けないのかというと、率直に言って"危険"だからだ。

「そこに立って──そうです。そうしたら、杖を構えて」

ラインは心を落ち着けるため、大きく息を吸って吐き出した。先ほど動く階段を全力で駆け上がったために息が上がっている。一刻も早くこの城に慣れなくては──今日遅刻せずにこの教室に辿り着いたことで、今までの人生で積んだ徳を全て使い果たしてしまった気がする。
　
なんとか呼吸を整えて杖を構えると、先端から火花が噴き出した。フリットウィック先生はそれを見て顔を顰めた。
　
「──では、私の真似をして下さい。そう、おそらく大丈夫──ウィンガーディアム、レビオーサ」
　
先生が杖を振ると、机の上から白い羽がふわりと浮き上がった。まるで指揮棒のように滑らかな杖の動きを見て、頭の中に統一性の無いメロディーが流れ始めた──聞いた事がある、何の歌だろう──あ、分かった、始業式の日に聞いた校歌だ──ラインはその雑念と不協和音を頭から追い出し、目の前の羽に意識を集中させた。
　
「ウィンガーディアム──」
　
突然、わなわなと杖が震え始めた。頭の中に危険信号が鳴り響く。しかし、やるしかない。何故かフリットウィック先生はラインに杖を向けている。
　
「──ウィンガーディアム、レビオーサ！」
　
その瞬間、爆発音とともに、ラインは後ろへ吹き飛ばされた。壁に身体を打ちつける前に、何か柔らかいものに包まれる感覚があった。それのおかげか、痛みは感じない。次に目を開けた時には、視界に半壊した天井と青空が広がっていた。
　
「少々、派手なことになりましたね。やはりまずは、その強い魔力をコントロールする訓練をしなければならないようです」
　
こちらを見下ろしている先生は埃一つ被っていない。
　
「この教室に、呪文の効果を小さくする細工をしました。さぁ立つのです──蹲っている時間はありませんよ」
　
骨は折れていなくても、心はしっかりと折れていた。よろよろと立ち上がる。
　
「さぁ、もう一度やってみてください」
　
正直に言うと、一刻も早くベッドに潜り込みたい。

「──ウィンガーディアム、レビオーサ」
　
呪文を囁き、杖を小さく振ってみる。しかし今度は何事も起こらない。羽は机の上から1ミリも浮き上がっていない。

「杖の動きや声を小さくするだけではいけません。ミスマーリン、これは大切な事なのです。魔力に振り回されるのではなく、貴方自身が魔力を従え、利用するのです。自信を持つことが大切です。根拠のない自信で構いません」

なるほど──魔法を使うには、精神力が重要なようだ。心を落ち着けて、目の前の羽だけに意識を集中する。心なしか杖の震えが小さくなった気がする。
　
「ウィンガーディアム、レビオーサ！」
　
その瞬間、杖が手元から吹き飛び、背中を再び壁に打ち付けた。しかし、恐る恐る目を開けると、白い羽が天井に押し付けられるように浮かんでいるのが見えた。

「素晴らしい。しばらくはこの教室を使いましょう。貴方が命を落とさぬように最大限の配慮をします」
　
フリットウィック先生はにっこりと微笑み、
空き時間に自主練習をしても構いません──と付け加えた。ラインはお礼を言おうと口を開いたが、顔が引き攣っていたため、モゴモゴとした音を発することしか出来なかった。


――――

　
「貴方──顔色が悪いわ。今日はランプを消してしっかり寝るべきよ」
　
その声に顔を上げると、心配そうに顔を覗き込むハーマイオニーと目が合った。昨日も教科書を枕代わりにしてしまったようだ。連日の疲労と寝不足が重なり、ラインは自分が何を口に入れたかも分からないまま、食事を進めていた。

今のところ、実技は散々な結果だった。とにかく、全ての呪文が"最大限に大袈裟な効果"を発揮しようとするのだ。先生方がいなければ、とっくに死んでいるだろう。せめて、座学だけでも及第点を取りたい──ラインはそのために、空き時間の全てを勉強に費やしていた。
　
「貴方、すごく努力家なのね」
　
ハーマイオニーが微笑んだ。
　
「ハーマイオニーこそ、どの科目でも学年で1番だって聞いたわ。それって本当に凄いことよ」

彼女に微笑み返して、手元のコップを傾ける。しかし、口の中には何の液体も流れてこない。ラインはコップをまじまじと見つめると、今日何度目かの溜め息をついた。

「なんてことないのよ。私はただ、きっちりと課題をこなしたいタイプの人間なの」

ハーマイオニーは誇らしげに言うと、ラインのコップにかぼちゃジュースを注いでくれた。
　
「ライン、それ食べない方が良いよ。フレッドとジョージの新作だ」
　
その警告を聞いた途端、意識がしゃっきりとした。ラインは美味しそうなキャンディに伸ばしていた手を引っ込め、ロンにありがとうとジェスチャーを送った。

「どうしたロニー坊や、やけに紳士的じゃないか」
「なるほど、なるほど。坊やの好みは清純派か」

彼の双子の兄達が、心底面白そうに弟を小突いている。

「うるさいなぁ。だって可哀想だろ、編入したばかりで不安なところに、さらに舌が伸びたり、尻尾が生えたりするなんて」
　
ラインは言い争う3人をしげしげと眺めた。兄弟でも、性格は全く違うようだ。
　
「僕、先に寮へ戻るよ。みんなはゆっくり食べてて」

ハリーはそう言うと、難しい顔で立ち上がった。彼は早々に食事を終えたらしい。
　
「私も行くわ──彼、ちょっと心配なのよ。なんだかよく眠れないみたい」
　
ハーマイオニーはそう言うと、糖蜜タルトを急いで口に詰め込んだ。大変だ、置いて行かれるわけにはいかない。1人で寮まで辿り着ける自信が無い。ラインはデザートの皿に伸ばしかけた手をしぶしぶ引っ込めた。

「ライン、君、食事くらいゆっくり食べなよ。そんなに生き急いでたら、進級する前に死んじゃうよ。僕が一緒に帰るからさ」

ロンがそう言うと、誰かが冷やかすように口笛を吹いた。しかし彼の言う通りだ。今、この学校生活の楽しみは、食事だけだ。ラインはロンにお礼を言うと、腕捲りをしてデザートに取り掛かった。