飼っていた猫が死んだ。

　3年前の正月、寒さに震えていたのを見つけて拾ってきた野良猫。

　黒と白の毛色で、尻尾の先が曲がっているかぎしっぽ。

　名前はもちもち。

　野良猫で体がガリガリだったから、餅みたいにふっくらするようにと願って付けた名前だ。

　一人暮らしの淋しいアパート生活で、もちもちの存在は俺の癒しとなっていた。

　それが、死んでしまうなんて……


「もちもち……たった3年で死んじゃうなんて早すぎだよ……」

　まだ柔らかな毛皮を撫でる。

「もっと構ってやればよかった……」

　もちもちの亡骸を抱きしめて泣く俺の頬に、ふわふわとしたものが叩く。

「へっ……？」

　見たら、もちもちの前足だった。

「ちょっとご主人、顔の脂付けないで下さいよぉ」

　おいらの御髪が乱れるじゃないですか！　などとしゃべって迷惑そうな顔で、こちらを見上げるもちもち。

　しゃべって……って、

「もちもちー！　お前、しゃべれるようになったのかー！？」

　前足で一生懸命毛繕いをするもちもちに叫んだ。

「というか生き返った……！？　死んでなかったのか！！」

「落ち着いて下さいよぉ、ご主人。声が大きいです」

　驚く俺を尻目に、上体を起こして2本足で立ち上がる。

……ちょっと猫背だ。

「実はおいら、晴れて9回目の死を迎えたので、猫仙人になれたのです」

　と、自慢げにふんぞり返るもちもちは、続けて言う。

「その記念に、今まで可愛がってくれていたご主人の願いを、2つまで叶えてあげます」

「ちょ、ちょ、ちょっと待って……展開早すぎてついていけない……」

　混乱する俺に、やれやれ……と、もちもちは詳しく説明してくれた。

　猫の命はたくさんあり、9回も生まれ変わる事が出来るらしい。
　そして9回目の死を迎えた猫は、猫仙人になる試験に挑戦する事が出来る、と。

「いやぁ～試験は大変でした」　

「いつの間に試験、受けてきたんだ？」

「えっ？　そりゃ死んでる間にですよ」

「早っ！」

「人間界とあちらの世界じゃ、時間の流れが違うのです」

　ちなみに試験は、今までの9回分の猫人生を見て判断されるようで、その審査時間が長いらしい。
　運転免許の更新で見させられる映像みたく、自分の人生を目の前で再生され、

「猫には退屈なのですよ」

　と、もちもちはヒゲをしょぼんとさせる。




「さて、事情説明はしましたしご主人、何なりと願いを言って下さい」

　もちもちは改めて問う。

「うーん、願い……かぁ」

「思いつかないですか？　じゃ、『無い』という事で……おいら、向こうの世界に行って来ます！」

　んじゃ！　と、アパートの3階の窓に足掛けて去ろうとするもちもちを、慌てて捕まえる。

「待て待て、早いって！　いま考えるし、ちょっと待て！　頼むから」

「では、さささーっとどうぞ」

　一応丁寧な物言いだが、退屈そうに後ろ足で自分の頬を掻いている。

　猫は気が短いらしい……

　そういえば生きてる時も、もちもちは飽きっぽい性格だったなぁ……
　新しいおもちゃを買ってもすぐに飽きていたし、いたずらっ子で困ったヤツだったけど……

「ご主人？　決まりました？」

　不思議そうに首を傾げて見上げるもちもち。

「うん、決まった」

　やっぱり、この願いしかない。

「これからもずっと一緒に暮らしてくれ、それだけで十分……」

「却下で！」

　あまりの間髪を入れずの突っ込みに

「えっ？」

　俺は一瞬、思考停止をした。

「いいですか、ご主人。おいらは願いを叶えたら、猫仙人として生きていくんです。それは無理です」

「いや……願いの注意事項とかなかったから……何でもいいのかな……って、思ったんだけど……」

　はっ！　とした顔になりもちもちは、

「おいらとした事が……猫仙人となって初めての事だったので……」

　顔を洗って誤魔化している。

……

……

……毛繕いに夢中になってたっぷり10分程度経ってから、うちの猫仙人は言った。