「いつもありがとうございます、香奈様」

　柏木は礼を言って頭を下げ、頼まれた品物を香奈に腕を取られながら、集めていく。その間にも、香奈は柏木に話すことを止めない。

「ねえー綾女さーん。香奈を従業員に雇うって話、なんで許してくれないのー？　香奈、雇ってくれたら、綾女さんのためにがんばるのに。あんな子、雇わなくてもー」

　明らかに雫を敵視しながら、香奈は言う。

「雫さんはよくやって下さっていますよ。彼女は勉強熱心で、とても助かっているのですよ」

　そう言うと、柏木たちの方をちらちらと気にしていた雫に、にっこりと笑いかけてくれる。

「香奈と話しているんだから、香奈だけを見てよー」

　頬を膨らませ「つまんなーい」と言う。

「香奈様は以前、接客業は苦手と話していたでしょう？　自分の不得手なことをするのは、おすすめ出来ませんよ？」

「確かにそうかもしれないね」

　柏木の言葉に、というより瞳を見つめられて、納得する香奈。

「こうしてお客様として逢いに来て下されば、私は嬉しく思いますよ」

　セルフレジにも関わらず、柏木自らレジを打ち、品物を紙袋に詰めていく。

「今日はどこの方とドライブに？」

「ユウ君とね、彼の別荘まで行くの。あ、別に彼氏じゃないからね、友達。香奈は綾女さんが一番だからねっ」

　柏木が紙袋を大量に持ちながら、店の外で待っているであろう、香奈の友達の車まで運んで行く。

　店内は柏木たちが出て行ったことで、通常の雰囲気を取り戻していた。皆、柏木と香奈のやりとりに聞き耳を立てて、聞いていたのだ。

　ほとんどの客が柏木目当てなのだから、当然である。

　強烈な子だったな……。

　かくいう雫も、柏木に惹かれているので、気になって聞き耳を立ててしまっていた。

　そうして嵐の一幕は、終わりを告げるはずだった……。



「すみませんね、雫さん。香奈様に嫌なことを言われませんでしたか？」

　午前の部が終わり、喫茶店の中で雫は柏木お手製のナポリタンとアイスティーを頂いている時だった。柏木は香奈のことについて、雫に謝った。

「いえ、そんな。大丈夫ですよ、柏木さん目当てのお客さんには慣れてきましたから……」

　慌てて首を振りながら答えを返す雫に、柏木はほっとしたようだった。

「言いにくいことですが、香奈様に色々と言われて辞めてしまった従業員も、中にはいるものですから……」

　柏木は雫も辞めてしまうかも知れないと、内心焦っていたのかもしれない。

　雫は柏木に笑顔を返して、安心させるように言う。

「大丈夫ですよ。私は辞めません。パスタ屋さんで働いていた時も、困ったお客さんは沢山いましたし、慣れてます」

　雫の言葉に柏木は「よかった」と心を落ち着かせたようだった。

「せっかく入って下さった雫さんに、もし辞められでもしたら……またあの忙しい日々が始まると思うと、考えただけで倒れそうですから」

　柏木は少し、疲れた笑顔を見せる。こんな顔を見せるのは、私に気を許してくれているのかな。と思えて、雫は内心嬉しかった。

「午後の部も張り切ってがんばりますから、任せて下さい」

「そう言って頂けると、助かりますよ」

　柏木は嬉しそうに話した。

「そういえば柏木さんは、何かお腹に入れておかなくて大丈夫なんですか？」

　何も食べずにいる柏木に、雫は疑問を投げかける。

「あまりお腹が空かない方で……朝と夜に少し食べるだけで、基本昼は食べませんね」

「そうなんですか……」

　確かに、身体の線が細いし、小食っぽい感じが雰囲気からもわかる。少し、病的な美しさを感じるのも、そういった所からかも知れない。

　そんな話をしていた昼休みも半ば、あと30分で店も開くといった所で、カランカランとベルが鳴った。

「お客さん？　でも、閉店の札は出してますよね？」

　ナポリタンを食べながら、雫は疑問を口にする。

「香奈様がいらっしゃったので、もしかしたら……」

　そう言って「雫さんはそのまま食べていて下さい」と言い置いて、柏木は雑貨店の方へと歩いて行った。

　聞き耳を立てていると、どうやら男性客のようだ。気になって雫は、ナポリタンとアイスティーをお腹に入れると、食器を洗ってから自分もそちらに向かった。




「では、プロポリスのサプリメントですね？」

「ああ」

　雫が雑貨店の中へと足を踏み入れると、柏木とぶっきらぼうに答える男性の声がした。

「あのー、柏木さん？」

　雫が声をかけると、柏木はすぐに気付いて、男性客を紹介する。

「雫さん、こちら刑事さんの萩尾さんです」

「なんだ、また若いやつ雇ったのか？」

　値踏みするように、雫の上から下までを無遠慮に見る萩尾という男に、雫は挨拶をした。

「姫宮雫です。よろしくお願いします」

　そんな雫に、萩尾は物騒な言葉を吐く。