『ジェイドさん、こちらをどうぞ』
「……？」
『これはキノコの料理です。食べてみてください』
「キノコ……」


　今回の休みはジェイド用に用意された昼食が前に差し出された。
調理されたキノコのマリネと、キノコのトッピングされたオムライスだ。
マリシアは興味ありげにスプーンと一緒にジェイドへ渡した。
　受け取ったジェイドはいつも図鑑で見ていたキノコだと驚き、サンドイッチの時のように観察をしてからゆっくり口に入れると目を輝かせた。
マリネとオムライスはあっという間に空となった。


『……それじゃあ、これはどうでしょう？』
「…？……キノコ？」
『いいえ…ふふ……、食べてみてください。あ、でも少しずつ。ゆっくりね』
「……？？………っ！？」


　マリシアからもうひとつ差し出された丸い物体に首を傾けた。
それは同じような形の球体がいくつも並べられ、湯気が立っている。
ジェイドは不思議そうにマリシアと球体を交互に見つめながら首をかしげた。
　その物体を口に入れ咀嚼してみる。
すると思いもよらない衝撃にビクッと肩が跳ね口元を抑えた。


『あっ、大丈夫ですか？火傷してないです…？』
「＄#〒……」
『……"痛い"？ごめんなさい。人魚にはまだ熱かったですね……人魚も水分飲むのかな……』


　マリシアが慌てて立ち上がった。
ジェイドほどではないが、マリシアもちょっとした単語なら理解はできるようになってきた。
　試しにペットボトルに入っているアイスアップルティーを渡してみると、今まで何度もマリシアが口に含むところを見てきたからか、若干拙いながらもちゃんと飲めた。
加減が難しく少し口から垂れたが。


「……」
『……ジェイドさん……？大丈夫？』
「……美味シい……」
『え？』


　マリシアの目が見開いた。ジェイドの反応、これにはたまげた。
まさかこの状況で味の感想が先に出てくるとは。
開いた口が塞がらないとはこのことかと察した。
思わず笑いが零れる。


『……ふふっ、この状況ならまだ痛いかどうかなのに…美味しいって』
「……？美味シいです」
『ふふふ。美味しいのはどっちですか？さっきの丸いの？今の飲み物？』
「どちラも美味しイです」
『あっははどっちもって……たこ焼きまで……んふふ』
「たこ、やき？」
『さっきの丸くて熱い……ああ、痛い食べ物』


　そう、先ほどマリシアがジェイドに差し出したのはたこ焼きだった。
熱を閉じ込めるので出来たては非常に熱い。なのでマリシアはある程度冷ましておいたのだが、それでも熱に触れる機会のないであろう人魚には衝撃だったらしい。
　しかし今では熱さと闘いながら美味しい美味しいと頬張っている。
キノコもタコも彼の好きなものだ。チョイスしてみてよかったとマリシアは目を細めた。


「マリシアサン」
『ん？おかわりは無いですよ。私のお昼ご飯がなくなっちゃう』
「アツイとイタイ、よくわかラないデス」
『んー……たこ焼き食べて、いまはどうですか？』
「？美味しイデす」
『美味しいのは嬉しいけど、今は味を聞いてるわけじゃないんだよなぁ』
「？」


　どうやら、人魚の世界では「熱い」という概念を知らないようだ。
海水の気温上昇による環境的な暑さは定期的に感じているが、それ以外の物理的な熱いと感じたことはないらしい。
海底火山の噴出口から出る熱による火傷被害もあるにはあるようだが、そもそも危険なので近付く人魚はほとんどいない。
たしかに物理的な熱さを知らなければ、しかもそれが強烈な熱を持っていれば熱いではなく痛いと思うだろう。


『熱いっていうのは……うーん……それが熱を持ってる状態…みたいな…？』
「みタいな？」
『はい。そんな感じです。陸にはたこ焼きみたいな、熱を持った色んなものがあるんですよ』


　そう言いながらスマホで陸の生き物や車、遊園地や様々な服を着た人々の画像を見せた。
ジェイドはそれらをじっと見つめた。小さく目が見開かれている。
　一通り見たジェイドはスマホ画面から顔を上げ、マリシアを見つめた。どことなく目がキラキラしているように見える。


「……僕、陸のこともっト知りタいです。ゆう…エンち？も行きタい。山にモ行ってミタいでス」
『うーん……実際に案内したいのは山々なんですけど……』
「山？」
『あぁそっちの山じゃなくて』


　陸の様々な画像越しの世界を見て、より興味が沸いたらしいジェイドは写真の場所に行きたいと言い出した。
もちろんそこに行くための足が無いので物理的に不可能だ。水槽に入れて移動なんてのも様々な観点から無理がある。
　すると彼は妙なことを申し出た。


「……もっト、陸のコトバをべんキョうするので、教えテくださイ。そシたら、行キます」
『え？教えるのは構いませんけど……どういう事？』
「ふふふ」


　そしたら行く。たまに間違えた言い回しをすることはあったが、まさか"陸にあがる"という事だろうかとマリシアは一瞬考えた。
しかしいくら言葉を上達させても尾ビレが足になるわけが無い。
　結局彼は整った顔に笑みを浮かべるだけで返答は無かった。