薄暗い骨董品店の奥で、カンクロウの子孫は、突然訪ねてきた赤茶色の髪の青年をじっと見つめていた。
その瞳には、一目で青年の「魂の格」を見抜いたような、深い色がある。

「……なるほど。あんた、あの展示会の傀儡を見てここへ来たのか」

「単刀直入に聞く」

サソリは机に両手を突き、縋るような、けれど切迫した瞳で子孫を睨みつけた。

「『赤砂のサソリ』と呼ばれた男は、なぜ三代目風影を殺した？ なぜ、彼を人傀儡なんかにしたんだ！？ ただの戦闘用の道具欲しさに、あの美しい人を壊したのか……！？ 教えてくれ、頼む……！」

二十歳の青年の叫びは、悲痛だった。
道具として消費するために殺したのだとしたら、自分はもう、男のあの温かい身体を抱きしめる資格なんてない。

そんな青年の絶望を見つめながら、カンクロウの子孫は静かに首を振った。

「あんたは勘違いをしているよ。赤砂のサソリが求めたものは、単なる便利な兵器なんかじゃない」

子孫は古い巻物を広げ、前世の傀儡師たちが遺した『魂の記録』を語り始めた。

「人傀儡という術はな、対象のチャクラ……つまり『魂の輝き』をそのまま人形に定着させる唯一の禁術だ。赤砂のサソリは、両親を早くに亡くし、世界で誰の温もりも信じられなくなった孤独な子供だった」

子孫の言葉が、青年の胸に深く突き刺さる。

「そんな彼が、当時『最強』と謳われ、誰よりも気高く、美しく輝いていた三代目風影に出会った。……サソリの歪んだ魂は、その輝きに酷く魅了されてしまったんだ。いつか衰え、死んで失われてしまう生身の人間を、『永遠の美』として自分の手の中に永遠に閉じ込め、独占したかった。 それが、あの暗殺の真実だ」

子孫は青年の目を見つめ、優しく付け加えた。

「殺したんじゃない。彼なりの、狂って歪みきった『不滅の愛』の証明だったんだよ。現に、赤砂のサソリは自分の心臓さえも人形に作り変えたが、その胸の生身の核には、ずっと三代目風影と同じ砂の記憶を刻み続けていたという記録もある」

「……愛、の……証明……」

青年の唇から、掠れた声が零れ落ちた。

視界が急激に滲んでいく。

自分が抱いていたあの恐ろしい罪悪感の正体が、一瞬にして形を変えていくのを感じていた。
殺して奪ったのではない。永遠に失いたくなくて、自分の世界に閉じ込めた。
あの嵐の夜、生身の男を前にした時に湧き上がった「やっと手元に戻ってきた」というあの歪んだ支配欲の既視感は、前世の自分がすべてを捨ててまで完成させた、永遠の愛の残影だったのだ。