三代目がサソリの髪を優しく撫で、二人の距離が決定的に縮まった、その時だった。
部屋の外の廊下から、バタバタと慌ただしい複数の足音が近づいてくる。

「――風影様！ 失礼いたします！」

側近の切迫した声。サソリはハッと目を見開くと、三代目が声を出すよりも早く、驚異的な身軽さでベッドの下の隙間へと滑り込み、完全に気配を消した。
直後、バタンと大きな音を立てて扉が開く。入ってきたのは、血相を変えた側近の忍だった。

「夜分遅くに申し訳ありません！ たった今、里のバザール付近にて、風影様の捜索にあたっていた暗部の一隊が、何者かの襲撃を受けたと報告が入りました！ 襲撃者は磁遁に似た術と、傀儡を用いた形跡があるとのこと。もしや他国の密偵か、あるいは……！」

側近は息を荒くしながら、部屋の主の安否を確かめるように視線を走らせる。
しかし、ソファに優雅に腰掛けた三代目風影は、眉一つ動かさず、至極退屈そうに紅茶のカップを口に運んだ。

「……それがどうした。見ての通り、私はずっとこの部屋で書類に目を通していた。バザールの騒ぎなど、私は何も知らないな」

「は、はい……。しかし、襲撃に使われたのが『磁遁』だという証言が……」

「馬鹿馬鹿しい。私を暗殺しようとした不届き者が、私の術に偽装して暗部を混乱させようとしたのだろう。里の警備体制の緩さを露呈したな。……そんな報告のために、私の貴重な休息を邪魔するな。下がれ」

冷徹で、有無を言わせぬ絶対的な威圧感。
「歴代最強」の風影としての冷たい拒絶に、側近は「失礼いたしました……！」と深く頭を下げ、這うようにして部屋を退室していった。
パタン、と扉が閉まり、再び部屋に静寂が戻る。
三代目はふぅ、と小さくため息をつくと、冷酷なトップの顔から、先ほどの優しい「散歩者」の表情へと戻った。

「サソリ、もう終わったよ。出ておいで」

しかし、返事がない。
いつもなら、生意気な口を叩きながらすぐに這い出てくるはずの少年が、静まり返ったままだ。

「……サソリ？」

三代目は不思議に思い、膝をついてベッドの下を覗き込んだ。
そこには、最高級のふかふかの絨毯の上で、深い赤色の絹の部屋着に包まれたサソリが、小さく丸くなって横たわっていた。

「.........」

聞こえてくるのは、規則正しい、小さな小さな寝息。
いつも張り詰めた空気の中で、誰のことも信用せず、泥棒として、孤独な傀儡師として張り詰めて生きてきたサソリ。そんな彼が、お風呂で芯から温まり、贅沢な紅茶を飲み、そして三代目の「温もり」に触れたことで、生まれて初めて心から安心しきってしまったのだろう。
隠れている間に、完全に寝落ちしてしまっていた。
三代目はそれを見つめ、驚きに目を見開いた後、心の底から愛おしそうな笑みをこぼした。

「……全く。大胆な泥棒さんだ」

音を立てないようにゆっくりとサソリを抱き上げると、羽毛のように軽い身体を、自分の大きなベッドの上へとそっと横たえた。高級な掛け布団を胸元までかけてやると、サソリは眩しそうに少しだけ眉をひそめたが、すぐにまた幸せそうな寝息を立て始めた。
無防備に眠るその顔を見つめながら、三代目はその傍らに腰掛け、再び優しくその赤茶色の髪を撫でるのだった。