ぷいっと顔を背けるサソリに、三代目は低く笑いながら、琥珀色の温かい紅茶が注がれた磁器のカップを差し出した。

「まあ焦るな。素材は逃げやしないさ」

サソリは訝しげにカップを受け取り、そっと口をつける。広がる上品な甘みと、鼻に抜ける香草の香りに、思わず目を見張った。こんな上質なものを口にしたのは生まれて初めてだった。
ふかふかのソファに深く腰掛けた三代目は、湯気の向こうのサソリを見つめながら、ぽつりと呟いた。

「……街は、楽しかったな」

「あ？」

「誰も私を『風影』として見ない。肩書きも、重圧も、長老どもの身勝手な期待もない。ただの一人の人間として、あの喧騒の中にいられた。……君に声をかけられた時、実は少し嬉しかったんだ。新鮮でね」

三代目は自嘲気味に微笑み、窓の外の暗い砂漠を見つめた。

「『歴代最強』などと呼ばれ、里の盾となることを義務づけられている。だが、この部屋にいる時は、ただの大きな籠に閉じ込められた鳥のような気分さ。誰一人として、私の本当の言葉を聞こうとはしない」

風影という絶対的な権力者が吐露した、あまりにも深い孤独。
サソリは紅茶を見つめたまま、静かにその言葉を聞いていた。いつもなら「贅沢な悩みだ」と切り捨てるところだが、目の前の男の横顔があまりに寂しげで、言葉が詰まった。

「……籠の鳥、か。贅沢な言い草だけど……まぁ、わからなくもない」

サソリはカップをテーブルに置くと、膝を抱えるようにして自身の美しい絹の部屋着を見つめた。

「俺は、形のある『永遠』が欲しいだけだ。……人は簡単に死ぬ。あっけなく、砂の塵みたいに消えて、二度と戻らない」

「……」

「俺の親もそうだった。任務だって言って出て行ったきり、帰ってこなかった。……だから俺は、傀儡を作るんだ。木人形で親を作れば、壊れても直せる。腐りもしないし、俺を置いて消えたりもしない。完璧な『永遠の命』だ」

いつもは冷徹で生意気なコソ泥の少年が、この時だけは、置いていかれた子供のような顔をしていた。その小さな肩にかかる、生身の人間への諦念と、芸術への狂気的な執着。
三代目は胸を衝かれるような痛みを覚え、ゆっくりと立ち上がると、サソリの前に歩み寄った。

「サソリ」

三代目の大きな、しかしどこか温かい手が、サソリの赤茶色の濡れた髪にそっと触れ、優しく撫でた。

「……！ な、何するんだよ……ッ」

驚いて顔を跳ね上げるサソリ。しかし、三代目の瞳にあるのは、憐れみではなく、深い親愛と理解の光だった。

「消えないもの、か。……私の『磁遁』も同じだ。この黒い砂鉄は、どんなに風が吹いても形を保ち、私の意のままに強固な盾となる。だが……どれだけ強固でも、それはただの冷たい金属だ。君の言う通り、温もりはない」

三代目はサソリと視線を合わせ、そっと微笑んだ。

「籠の中の鳥と、孤独な人形師。……私たちは、思った以上に似たもの同士のようだね」