三代目の操る黒い砂鉄の塊に乗って、風影の私室のバルコニーへと音もなく滑り込んだ二人。
サソリは部屋に入るなり、あまりの広さと豪奢な調度品に圧倒されていたが、三代目はその驚きを楽しむ間もなく、サソリの頭から足元までをじっと見つめた。

「よし。交渉の前に、まずはそれをどうにかしよう」

「あ？ それって、何だよ」

「砂隠れの街を全力で駆け回ったんだ。君は自覚がないかもしれないが、全身が砂と、それから傀儡の油の匂いにまみれているよ。……とりあえず、お風呂においで」

「はぁ！？」

サソリは本日二度目の、間の抜けた声を上げた。報酬の交渉をするはずが、なぜか風呂に連行される。
案内されたのは、風影の私室の奥にある湯殿だった。
扉を開けた瞬間、サソリは息を呑んだ。
それは、砂の里において最も貴重である「水」を、これでもかと贅沢に使った広大な大理石の浴槽だった。温かな湯気が立ち込め、心地よい香草（ハーブ）の香りが鼻腔をくすぐる。壁には美しい細工が施され、まるでオアシスの泉をそのまま部屋に持ち込んだかのようだった。

「な……んだ、これ。里のトップってのは、こんなに水を無駄遣いしてるのかよ……」

「無駄遣いではないさ、これでも一応、風影の特権（癒やし）だからね。さあ、遠慮せずに旅の汚れを流すといい。私は外で待っているから」

三代目に背中を押され、サソリは渋々服を脱いで湯船に浸かった。

「……っ、……ふぅ」

驚くほど滑らかな湯が、凝り固まった身体をじんわりと解きほぐしていく。いつも暗い工房で、冷たい泥レンガに囲まれて生きてきたサソリにとって、この暖かさと心地よさは未知の体験だった。

――数十分後。
身体の芯まで温まったサソリが湯殿から上がると、脱衣所の棚には、あらかじめ三代目が用意したと思われる品々が整然と置かれていた。

「……何だこれ、信じられないくらい柔らかい」

思わず声が出るほど、差し出されたタオルは極上だった。いつも使っているボロ布とは比べ物にならない、吸い付くような肌触りの高級綿。
そしてその横には、目の詰まった極上のシルクで作られた、深い赤色の部屋着が用意されていた。サソリのトレードマークである赤茶色の髪に、驚くほどよく似合う色合いだ。
おそるおそるその部屋着に袖を通してみる。
軽くて、暖かくて、まるで何も着ていないかのように身体に馴染む。

「……着替えたか？」

扉の向こうから三代目の声がして、サソリは少し気恥ずかしそうに髪を拭きながら、部屋へと戻った。
いつもボロをまとっていた少年が、風影の誂えた最高級の部屋着に身を包んでいる。その姿を見た三代目は、満足そうに口角を上げた。

「うん、よく似合っている。やはり私の目に狂いはなかったな。……さあ、綺麗になったところで、特製の紅茶でも飲みながら『報酬』の話の続きをしようか、サソリ」

風影のベッドに腰掛けたサソリは、絹の袖の感触を確かめながら、ぷいっと不機嫌そうに顔を背けた。

「……あんた、調子狂うな。……早くその、傀儡の最高級素材ってやつを見せろよ」