給水塔の頂上。月明かりに照らされた三代目風影の顔を睨みつけながら、サソリは腕を組んで冷ややかに言い放った。

「やはり、気づかれていたか」

三代目は隠す様子もなく、ふっと観念したように微笑んだ。外套のフードを完全に下ろすと、その端正な顔立ちと、最強の忍としての圧倒的な風格が月の下に晒される。

「風影がこんな夜更けに、一人で何をしているんだ。里のトップが直属の暗部に追われて逃げ回るなんて、笑えない冗談だな」

サソリの言葉には、あからさまな不信感と怒りが混じっていた。だまされていたことへの苛立ちと、権力者に対する泥棒としての本能的な警戒だ。
しかし、サソリはただ怯えるようなタマではない。ふてぶてしく口角を上げると、三代目の前に手のひらを突き出した。

「だが、事情なんてどうでもいい。俺はさっき、あんたを暗部から匿って、逃走の手助けまでしてやったんだ。……『最強の風影様』を救ったんだから、相応の礼（分け前）はもらうぜ」

「ほう。何がいい？」

「俺のコレクションにふさわしい、最高級の傀儡の素材。それから、俺がこの里でコソ泥をやろうが何しようが、金輪際見逃すという『自由の保証』だ」

ちゃっかりと法外な取引を持ちかけるサソリ。並の権力者なら激怒するような不敬な要求だが、三代目は気分を害するどころか、楽しそうに目を細めた。

「最高級の素材、そして自由、か。いいだろう。だが、そんな国家機密に関わるような報酬の約束を、こんな風の強い給水塔の上でするわけにはいかないな」

三代目はサソリの一歩手前まで歩み寄ると、その細い肩を軽く叩いた。

「じゃあ今から私の部屋においで」

「……は？」

サソリは思わず間の抜けた声を上げた。

「風影の私室なら、長老どもの目も暗部の耳も届かない。君が望むような、他国から買い付けた珍しい木材や、特殊な仕込み刃のストックも山ほど保管してある。そこでゆっくり、君の『報酬』について話し合おうじゃないか」

「あんた、正気か……？」

サソリは信じられないというように眉をひそめた。
里の最高機密が詰まっているはずの風影の部屋に、街のコソ泥を招き入れようというのだ。ジャスミン王女がアラジンを宮殿に招くように、三代目の提案はどこまでも大胆で、規格外だった。

「私はいつでも正気さ。それに、あそこなら追っ手も入ってこられない。この里で最も安全な隠れ家（アジト）だと思わないかい？」

いたずらっぽく微笑む風影に、サソリは毒気を抜かれたようにため息をついた。しかし、その瞳には「まだ見ぬ最高級の素材」への、傀儡師としての抑えきれない好奇心が宿っている。

「……後悔するなよ、風影様。あんたの部屋の宝物、全部盗み出して空っぽにしてやるからな」

「クク、楽しみにしているよ。さあ、行こうか。私の『魔法の絨毯（砂鉄）』に乗ってね」