「空飛ぶ絨毯、ね。そんなおとぎ話――」

サソリが呆れたように鼻を鳴らした、その瞬間だった。
――ドンドンドン！！
静寂に包まれていた工房のドアが、激しく、威圧的に叩かれた。砂の粒子が振動で天井からハラハラと落ちてくる。

『……おい、中に誰かいるな！ 開けろ、風影様の捜索だ！』

外から響いた野太い声に、三代目風影の顔が瞬時に険しくなる。いつもの退屈そうな表情は消え失せ、底知れない「忍」の眼光が宿った。

「？」

サソリは眉をひそめ、訝しげに三代目とドアを交互に見つめる。

（風影様の捜索？ なぜこんな場末の工房に……いや、まさか）

三代目はすっと腰を落とし、気配を殺しながらサソリに視線を向けた。

「……私の追手だ。匿ってくれるかい？」

「あんた……」

サソリの瞳に、明確な警戒と疑念が走る。ただの世間知らずな旅人だと思っていた男が、風影直属の暗部や精鋭たちに追われるような大物、あるいは大犯罪者だというのか。

『開けないか！ 力ずくでこじ開けるぞ！』

外の気配は三人、いや四人。いずれも練度の高いチャクラを感じる。ドアが内側にきしみ始め、突入まではあと数秒もなかった。
サソリはチッと舌打ちをすると、鋭く指先を動かした。

「……おい、そこの棚の裏に隠れな。足音を立てるなよ」

「感謝する」

三代目が音もなく影に潜むと同時に、サソリは自らドアのカンヌキを外した。勢いよく扉が開き、砂風とともに、仮面をつけた砂隠れの暗部たちがなだれ込んでくる。

「何者だ、ガキ。こんな夜更けに何を――」

暗部の一人がサソリの胸ぐらを掴もうとした瞬間、サソリの背後から、カタカタと不気味な音が響いた。天井から吊るされていた複数の傀儡の腕が、一斉に暗部たちへ向けてその指先（仕込み針）を突きつけたのだ。