サソリの呼吸が完全に安定したのを見届け、三代目はそっと客間のドアを閉めた。
廊下の向こうにある書斎では、羅砂が静かに砂金の交じった茶を淹れて待っていた。部屋には二人だけ。風影とその第一弟子という、里の事実上の最高幹部による極秘の対談が始まる。

「……本気なのですか、先生」

羅砂は湯気の向こうから、鋭い眼光で三代目を見つめた。いつものくだけた師弟の空気はなく、一人の忍として、次期風影としての冷徹な問いかけだった。

「本気さ。私は風影の座を降りる。……長老どもが何と言おうと、この砂の王座は私の代で一度壊す。そして、羅砂。お前にすべてを託したい」

三代目の迷いのない言葉に、羅砂は低くため息をつき、カップを置いた。

「風影の交代など、そう簡単に長老衆が認めるはずがないでしょう。今夜の騒ぎです、明日には長老たちがあなたを『乱心』として更迭し、あの少年を反逆者として血眼で捜索し始めますよ。そうなれば里は真っ二つだ」

「だからこそ、先手を打つ」

三代目は不敵に口角を上げた。その瞳には、サソリの前で見せる優しさはなく、かつて戦場を震撼させた「歴代最強」の王の覇気が宿っている。

「私が乱心したのではない。私が『風影としての全権を正式にお前に譲渡した』という偽の遺言状、あるいは公文書を今夜のうちに作成する。お前が四代目として即位すれば、長老どももお前を無視して勝手な軍令は出せない。お前が持つ『砂金』の財力と求心力があれば、あの老人たちを経済的にも政治的にも黙らせることは容易なはずだ」

「私に、あなたと長老の身内の泥仕合の後始末をしろと？」

羅砂の言葉には怒りよりも、師のあまりの覚悟に対する呆れが含まれていた。

「すまないな。だが、お前ならこの砂隠れを私以上にうまく統治できる。……そして、四代目風影としての最初の命令として、こう告げるんだ。『危険傀儡師サソリは、風影直属の極秘任務（スパイ）として里外へ長期派遣された。以後、その捜索および一切の手出しを禁ずる』とね」

「……っ。あの少年の安全のために、里のシステムを丸ごと書き換えるおつもりですか」

「そうだ」

三代目はまっすぐに羅砂を見つめ、その肩に深く手を置いた。

「私は兵器として生きることに疲れた。そして、あの籠の中から私を引きずり出してくれたあの子を、今度は私が本当の『永遠の自由』へと連れ出してやりたいんだ。……頼む、羅砂。お前の師としての、これが最後の我がままだ」

深く、深く頭を下げる師の姿に、羅砂はしばらく沈黙を守った。
やがて、大きく息を吐き出すと、懐から印章を取り出し、三代目の前に差し出した。

「……私の風影羽織の仕立て代は、高くつきますよ、先生。……あの少年が完全に回復し、お二人がこの里の結界線を超えるその瞬間まで、私は四代目として長老どもの盾になりましょう」

「……感謝する、羅砂」

ふたつの強大なチャクラが、月明かりの書斎で静かに約束を交わした。
里の最高権力という強固な籠が、今、愛弟子の手によって密かに開かれようとしていた――。