「散歩者、ね。……ふん、いい身分だ」

サソリは鼻で笑うと、すぐに背を向けて歩き出した。

「ついてきな。そんな格好で突っ立ってると、別のハイエナどもに身ぐるみ剥がされるぞ」

三代目風影は少し苦笑しながらも、その小さな背中を追った。里の最高権力者である自分が、一人の少年に先導されている。その事実だけで、普段の退屈な日常が嘘のように遠ざかっていく感覚があった。
バザールの喧騒を抜け、さらに細く薄暗い、入り組んだ路地裏へ。
サソリは迷いのない足取りで進み、やがて古びた泥レンガ造りの建物の前で足を止めた。重い木製の扉を開け、三代目を中に促す。
一歩足を踏み入れた瞬間、乾燥した砂の匂いが消え、代わりに乾いた木と、油、そして独特な薬品の匂いが鼻腔をくすぐった。

「……ここは？」

「俺のアジト。……いや、工房とでも呼んでくれ」

サソリが壁のランプに火を灯すと、薄暗い部屋の全貌が浮かび上がった。
三代目は思わず息を呑む。
部屋の壁という壁に、無数の「木人形のパーツ」が整然と、しかし不気味に吊るされていたのだ。作りかけの腕、鋭い仕込み刃、人間のそれを模した冷徹な顔（頭部）。

「これらはすべて……君が作ったのか？」

「そうだ。こいつらは裏切らない。文句も言わないし、俺の『糸』の通りにしか動かない。……この世で一番、信頼できる美しい存在さ」

サソリは誇らしげに、しかしどこか寂しげな瞳で、天井から下がる人形の腕に触れた。
その横顔を見つめながら、三代目は外套のフードを少し緩める。砂隠れのトップとして、この少年が持つ「異質なほどの才能」と「深い孤独」を本能的に察知していた。

「完璧を求めているんだな、君は」

「完璧？……そうだ。朽ちていく肉体ほど、醜く価値のないものはない。永遠の美こそが芸術だ。あんたには、わからないだろうけどね」

サソリは冷たく突き放すように言いながら、粗末なテーブルに座り、人形の関節を調整し始めた。
その洗練された指の動きに、三代目は強く目を奪われる。

「いや、わかるよ。……私の周りにも、形骸化した『完璧』や『永遠』を求めて、中身の腐った命令ばかりを繰り返す老人どもが山ほどいる」

「へえ……。ただの旅人にしては、ずいぶんと世知辛い環境にいるんだな」

サソリは顔を上げ、じっと三代目の顔を見つめた。薄暗いランプの光の中で、外套の隙間から覗く男の、ただ者ではない洗練された佇まいと、その奥にある「力」の気配。

（こいつ……本当に、ただの迷い人か？）

お互いの本当の素性をまだ知らない二人の間に、静かで、しかし熱い火花のような緊張感が走り出す。

「なあ、サソリ」

三代目は少し声を落とし、いたずらっぽく微笑んだ。

「その『裏切らない人形』の中に、私を乗せて外の世界へ連れ出してくれるような、空飛ぶ絨毯みたいな仕掛けは、ないのか？」