風影の放つ圧倒的な殺気に気圧されながらも、暗部リーダーは仮面の奥で忌々しげに目を走らせた。正面突破は不可能だと悟り、彼はすぐ後ろの部下へ密かに耳打ちする。

『……すぐに長老様を連れて参れ。風影様が乱心されたとな』

部下の一人が音もなくバルコニーから闇へ消えていく。三代目はそれを知りながらも、今は追うことすら惜しかった。
腕の中のサソリの呼吸が、あまりにも浅い。
三代目は暗部たちに砂鉄の刃を向けたまま、サソリを優しく抱き上げ、あのふかふかのベッドへと横たえた。すぐさま医療キットを引き寄せ、自らその傷口を洗い、包帯を巻いていく。手際よく手当てをしながらも、その手はサソリを失う恐怖で微かに震えていた。

「風影……様、過保護、すぎ……」

「黙っていなさい。キミをこんな目に遭わせた奴らは、一人残らず代償を払わせる」

包帯を巻き終えた頃、ドタドタと廊下から騒がしい足音が響き、ついにこの里の歪みの中心――老いた長老が、数人の護衛を引き連れて部屋へと押し入ってきた。

「何事だ、三代目！ 深夜に暗部を脅迫し、あろうことか街のコソ泥、それも危険思想の傀儡師を匿うとは……！ 風影としての理性を失ったか！」

「理性ならある、長老」

三代目はゆっくりと立ち上がり、長老の前に立ちはだかった。
「この者は私の客だと言ったはずだ。私の私室へ無断で暗部を突入させ、挙句の果てに私の客を容赦なく痛めつけるとは……規律を乱しているのはどちらだ」

「客だと！？ 欺瞞（ぎまん）を申すな！」

長老は杖を激しく床に打ち付け、枯れた声を荒らげた。

「そのガキはうちは一族の血筋でもなければ、大名家の子息でもない！ 里の治安を脅かすただの鼠だ！ お前は『歴代最強の風影』なのだぞ！ 里の血統を守り、強固な盾となるべきお前が、このような素性の知れぬ男に現を抜かして、里の未来をどうするつもりだ！ お前の父親も、先代たちも、皆里のために個の幸福を捨ててきたのだ！」

「私は先代たちとは違う！ 私の人生は、私のものだ！」

「違うものか！ お前が風影の座にある限り、お前の命も、身体も、心もすべて木ノ葉や他国と渡り合うための『兵器』なのだ！ このガキ一人を守るために、里を内乱に陥れる気か！？ それがお前の言う、風影の覚悟か！」

「……っ……！」

長老の、里の歴史そのものを背負ったような重苦しい正論。
『最強の兵器』として育てられ、生きてきた三代目にとって、その言葉は呪縛のように重くのしかかった。ここで自分が我を通せば、本当にサソリをさらに危険な目に遭わせ、里を壊してしまうかもしれない――。
初めて、三代目の言葉が詰まった。圧倒的な力を持ちながら、システムという目に見えない壁に、風影は拳を握りしめて唇を噛むしかなかった。
静まり返る部屋。長老が勝ち誇ったように笑みを浮かべ、暗部にサソリの拘束を命じようとした、その時。

「……おい、ジジイ」

ベッドの上から、掠れた、しかし酷く澄んだ声が響いた。
サソリが、痛む身体を無理やり起こし、長老たちを冷たく見下ろしていた。その蜂蜜色の瞳には、三代目の不安をすべて包み込むような、至高の輝きが宿っている。
サソリは三代目の背中を見つめ、あの日、この部屋で貰った一番大切な言葉を、今度は自分から贈るように、優しく口にした。

「『籠の中の鳥と、孤独な人形師。……私たちは、思った以上に似たもの同士のようだね』」

「サソリ……」

三代目がハッと振り返る。
サソリはボロボロの身体のまま、不敵に、そしてこの世の誰よりも深く三代目を見つめて微笑んだ。

「……あんたが言ったんだろ...風影様。……俺たちのこと...誰も引き裂け...ない...よね……」

その言葉を最後に、張り詰めていた緊張の糸が切れたように、サソリはそのままベッドへと崩れ落ち、意識を失ってしまった。

「サソリ――ッ！！」

三代目は長老のことなど目に入らないと言わんばかりに、サソリの元へと駆け寄り、その小さな身体を再び抱きしめた。
サソリが命を懸けて証明してくれた、二人だけの絶対的な絆。それが、風影の胸の呪縛を完全に粉砕した。
三代目はサソリを抱いたまま、ゆっくりと長老へと顔を向けた。その瞳に宿るものは、先ほどまでの迷いではない。長老たちを、里のシステムごと完膚なきまでに叩き潰すという、狂気的なまでの『本物の独裁者の覚悟』だった。