砂漠の地平線から昇った眩しい太陽の光が、風影の私室の大きな窓から差し込み、部屋を白く染めていく。

「……ん、……っ」

サソリは心地よい暖かさに包まれながら、ゆっくりと目を覚ました。
いつもアジトで使っている硬いベッドとは違い、身体が深く沈み込むような信じられない柔らかさ。肌に触れるシーツは驚くほど滑らかで、部屋にはほんのりと香草の上品な香りが残っている。

（……あれ、俺、なんでこんなにぐっすり……）

まだ半分眠っている頭で、昨夜の記憶をたどる。
バザールでの出会い、工房への襲撃、磁遁、そして風影の部屋に招かれて、側近が来てベッドの下に隠れて――。

「――っ！？」

そこまで思い出した瞬間、サソリは跳ね起きるようにして目を見開いた。
自分が寝ているのはベッドの下ではなく、広く豪奢な「風影のベッドの真ん中」。しかも、高級な羽毛布団が丁寧にかけられている。

「起きたかい？ よく眠れていたようだね、サソリ」

すぐ近くからかけられた低い声に、サソリの心臓が跳ね上がった。
振り返ると、ベッドのすぐ傍らに置かれたデスクで、すでに風影羽織を完璧にまとった三代目の姿があった。彼は書類の手を止め、いたずらっぽく目を細めてサソリを見つめている。

「あ、あんた……っ！ なんで、俺がここに……！」

「隠れている途中で可愛い寝息が聞こえてきてね。さすがに床で寝かせるのは忍びないから、私のベッドを使わせてもらったよ。……街の有能な泥棒さんが、まさか風影の部屋で無警戒に寝落ちするとは思わなかったが」

「う、うるさい……ッ！！」

サソリの顔が、自身の赤茶色の髪よりも真っ赤に染まった。
よりによって、警戒すべき里の最高権力者の前で寝落ちし、おまけにベッドまで運ばれて看病されるように眠っていたなど、泥棒としても傀儡師としても最大の屈辱である。
慌ててベッドから飛び起きて逃げ出そうとするサソリだったが、着ているのは昨夜三代目に与えられた上質な絹の部屋着のままだ。

「待ちなさい。約束の『報酬』がまだだろう」

三代目が指先を軽く動かすと、サソリの足元にサラサラと黒い砂鉄が集まり、その行く手を優しく阻んだ。
そして、デスクの上にある一つの美しい木箱をサソリへと差し出す。

「中を見てごらん」

サソリは警戒しながらも、促されるままに箱を開けた。
瞬間、彼の美しい蜂蜜色の瞳が驚きで大きく見開かれる。中に入っていたのは、他国でも滅多に手に入らない、極限まで乾燥されチャクラの伝導率を高めた最高級の「神木」の木材。そして、三代目の磁遁によって限界まで薄く、鋭く研磨された特殊金属の仕込み刃パーツだった。

「……これ、は……」

「約束通り、最高級の素材だ。それから君の『自由』も保証しよう。……ただし」

三代目は立ち上がり、サソリのすぐ目の前まで歩み寄ると、赤くなった彼の頬にそっと触れた。

「条件がひとつある。また私が退屈した時は、あのバザールで私の手を引いて、君の『縄張り』を案内してくれるかい？泥棒さん」

その温かい手の感触と、あまりにも優しい眼差しに、サソリはふいっと顔を背けた。
胸の奥がトクトクと不自然なほど速く脈打っている。箱をしっかりと腕に抱え込み、消え入りそうな声で不器用に毒づいた。

「……ハッキングだらけの、とんでもない部屋だ。……次に来る時は、あんたのハートごと、全部盗んでやるからな」

「クク、楽しみに待っているよ」

窓から差し込む朝の光の中、不器用な泥棒サソリと、彼に心を開いた風影の、秘密に満ちた新しい日常がここから始まっていくのだった。