暗闇の中、声を殺して泣き狂う少年の部屋の外で、異変を察したチヨが重い扉を開ける。

「サソリ……？ どうしたんじゃ、こんな夜更けに、明かりもつけずに」

チヨが部屋の灯りをつけた瞬間、目に飛び込んできたのは、床に崩れ落ち、涙でぐしゃぐしゃに顔を濡らして華奢な肩を激しく痙攣させている孫の姿だった。
五歳のあの日、両親を失った時でさえ一滴の涙も見せず、ただ無心に木を削り始めたあのサソリが、十五歳になって初めて、子供のように身をよじって泣いている。
チヨが驚愕に目を見開き、駆け寄ろうとしたその時、サソリは床に額を擦り付けたまま、掠れた、今にも消え入りそうな声で呟いた。

「チヨ婆様……」

「……父様と母様が亡くなったのは、……三代目様が原因なのですか…？」

「何を言っておるんじゃ？ サソリ⁈」

チヨの老いた声が、驚きと動揺で一際大きく跳ねた。
まさかサソリの口から、十五年間里の最高機密として隠し通してきた「あの夜の真実」の片鱗が飛び出すとは思ってもみなかったのだ。
サソリは流れる涙を拭おうともせず、濁った瞳で祖母を見上げた。

「三代目様が言ったんだ……。自分の判断が、父様と母様を殺したって。自分は俺に、ただ怯えていただけだったんだって……！」


チヨは息を呑み、深い沈黙の後、がくりと肩を落とした。
あの実直で、生真面目すぎる若き風影が、自責の念に耐えかねてついに少年に真実を明かしてしまったのだと悟った。
チヨはサソリの前にゆっくりと腰を下ろすと、皺枯れた手で少年の細い肩をそっと抱き寄せ、かつて自分が人伝に聞いた、あの過酷な戦場での話を静かに語り始めた。

チヨの脳裏に、十五年前に交わされた、風影執務室での忌まわしい最高機密の会話が蘇る。

「サソリ……お前の父と母が向かったのは、木ノ葉の主力部隊を足止めするための、端から生還を無視した『捨て石』の任務じゃった。それを命じたのが、当時の三代目風影じゃ」チヨの声から、血の通った温もりが完全に消え失せる。「あの御方はな、お前の両親の優秀さを誰よりも知っておられた。だからこそ……『彼らなら、白い牙を相手に数時間は持ち堪える。その間に本隊を立て直す』と、冷徹に算盤を弾いて二人を死地へ追いやったのじゃ」

「……っ、」

サソリの呼吸が、一瞬だけ止まる。
チヨは節くれ立った手でサソリの肩をきつく握り締め、大人の、里の「業」を突きつけるように言葉を重ねた。

「風影としての判断は、里を守るためには正しかった。現にその冷徹な犠牲のおかげで、砂隠れは生き残った。……だがな、サソリ。一人の男としてのあの御方は、己の命令で英雄の命を刈り取ったというおぞましい罪悪感に、十年間、一日たりとも耐えられなかったのじゃろう……」

（……ああ、やっぱりそうじゃないか）

サソリの腫れた目蓋の奥で、ガラス玉のような瞳が、暗闇の中でぞっとするほど怪しく明滅した。怒りではない。
憎しみでもない。サソリの胸を満たしたのは、脳髄が痺れるほどの、圧倒的な「歓喜」だった。
あの人は、里の何千もの命を救った最強の風影だ。
それなのに、その偉大な男の人生は、十五年間ずーーっと、自分が下した決断の罪と、俺という存在への「怯え」によって、醜く狂わされ、支配され続けていたのだ。
里のためでもなく、己の誇りのためでもない。
ただ一人の、サソリという少年の存在によって、あの男の魂はとっくにチャクラ糸に縛り付けられていたのだ。

「チヨ婆様……教えてくれて、ありがとう」

サソリは顔を上げ、涙の跡を残したまま、暗闇の中でふっと息を呑むほど美しく、歪な微笑みを浮かべた。