暗闇が、十五歳のサソリを容赦なく包み込んでいた。
自室の扉を閉めた瞬間、全身の骨が抜けたように、サソリはその場に崩れ落ちた。　明かりをつける気力すらない。床に突いた両手が、冷たい廊下の感覚を伝えてくる。

「……怯えて、いた？」

ぽつりと溢れた呟きが、静寂に波紋を広げる。
その瞬間、胸の奥の、自分でも気づいていなかった最も柔らかい部分が、音を立てて爆発するように弾けた。
ドク、と心臓が鳴ると同時に、視界が急激に歪む。
熱い、あまりにも熱い雫が、ガラス玉のような瞳から次から次へと溢れ出し、端正な頬を伝って、床へと生々しい音を立てて落ちていった。

「っ……あ……」

《愛してくれていたはずなのに》

《なぜ今はこんなに冷たいの？》

《なぜ突き放すような顔をするの？》

《俺に光をくれたのに、どうして今、闇の中に置いていくの？》

声を出して泣く方法を、サソリは知らない。
五歳のあの日、両親を失った時でさえ、彼は泣き方を見つけられないまま木を削り始めたのだ。
だから、これは彼にとって、人生で初めての涙だった。
息が詰まる。
喉の奥が引き裂かれそうなほどに熱い。
サソリは咄嗟に自分の口を両手で覆い、必死に声を押し殺した。
肺から漏れ出そうとする悲鳴を、嗚咽を、歯を食いしばって喉の奥へと押し戻す。
けれど、その拒絶の痛みに耐えかねるように、華奢な肩が、背中が、激しく、激しく痙攣した。

（嘘だ……嘘だと言ってよ、三代目様……）

声にならない叫びが、涙とともに溢れて止まらない。
サソリは床に額を擦り付け、子供のように、いや、傷ついた獣のように身をよじって涙を流し続けた。覆った手の隙間から漏れる

「くす、っ……」

という微かな吐息だけが、彼の壊れてしまいそうなほどの痛みを証明している。
あまりの激しさに、やがて呼吸の仕方も分からなくなり、視界がチカチカと明滅し始める。
サソリは涙で濡れた自分の細い腕で、きつく、きつく自分を抱きしめた。
いくら力を込めても、自分の体はどこまでも冷えていくだけで、あの人の圧倒的な熱はどこにもない。

《木の人形（傀儡）じゃ満たせない》

《あんたの「熱」がこんなに欲しいのに》

夜風が、窓の隙間から寂しげに吹き込んできて、サソリの赤い髪を揺らす。
部屋の片隅では、昼間に作った冷たい木の人形たちが、暗闇の中でただじっと、生まれて初めて声を殺して泣き狂う主人の姿を見つめていた。
三代目様の、あのあたたかい胸。
自分の頭を撫でてくれた、大きな手の熱。
自分を壊しそうなほどに強く抱きしめてくれた、あの十数年間のすべて。
その温もりに縋って、その熱だけを道標にして、自分はここまで生きてきた。

それなのに、あの人はそれを「恐怖」だったと、ただの「怯え」だったと、自らの手で残酷に引き裂いて消え去ってしまった。

《まだ過去に縛られているの？》

《あんたを苦しめるものがあるなら、壊して（許して）あげるから》

どれほどの時間が経っただろうか。床に小さな水溜まりができるほどに涙を流し尽くした頃、サソリの呼吸が、徐々に、静かに凪いでいった。
腫れた目蓋をゆっくりと持ち上げる。涙の膜の向こうで、三代目の最後の叫びが、何度も、何度も脳内でリフレインしていた。

『お前の天才的な才能を見るたびに、お前が私の「熱」を求めるたびに、自分の犯した罪の重さに、狂いそうになっていた……！』

狂いそうに、なっていた。
サソリは、床に流れた自分の涙の跡を見つめながら、ハッと息を呑んだ。
あの人は、怯えていたと言った。

けれど、怯えるくらいに、狂いそうになるくらいに、あの人はこの十五年間、ずーーっと「俺」という存在に人生を狂わされ、縛られ続けていたのだ。
里のためでもなく、自分の保身のためでもない。ただ一人の、サソリという少年の存在に。

《「綺麗な人間じゃない」って？》

《あはは、最高じゃないか》

《もっと狂わせてよ》

《罪に溺れているなら、なおさら俺からもう逃げられないよ》

《あんたの背負う十字架ごと、俺がすべて飲み込んであげる》

サソリの唇が、涙の濡れた感触を残したまま、暗闇の中でふっと歪に、しかし息を呑むほど美しく弧を描いた。