五歳のあの日から、十年という歳月が流れた。
十五歳になったサソリは、里の誰もが恐れ、羨むほどの美貌と、一国を揺るがしかねないほどの傀儡の才能を持つ少年に成長していた。
しかし、彼の心の中心にあるものは、あの幼い夜から何一つ変わっていない。

風を遮る薄暗い自室。
サソリは、机の向かいに座る三代目風影を、じっと見つめていた。
三代目は公務の合間を縫って、未だにこうしてサソリの様子を見に訪れている。
里の者たちはそれを「最高戦力の管理」と呼ぶが、
二人の間に流れる空気は、とうにその一線を越えていた。
サソリは、お茶を差し出すその細い指先を止め、視線をまっすぐに三代目へと向けた。

「三代目様」

「何かな、サソリ」

いつものように穏やかに微笑む三代目。
その顔には、年を重ねてさらに増した威厳と、サソリにだけ向ける特有の柔らかな光があった。
サソリは深く息を吸い、胸の奥で十年間温め続け、歪なまでに膨れ上がった感情を、淡々と、しかし決定的な言葉にして口に出した。

「俺、あんたのことが好きだよ。ずっと、ずっと前から」

その瞬間、部屋の空気がぴたりと止まった。
三代目の顔から、完璧だった風影の仮面が剥がれ落ちる。
驚愕に目を見開き、それから、言葉にできないほどの苦渋と困惑がその端正な顔を覆っていった。

「サソリ、それは……」

三代目の声は、いつになく歯切れが悪い。
最強の磁遁を操り、戦場では一瞬の迷いもなく敵を屠る男が、少年の純粋な告白の前に、まるで致命的な術を掛けられたかのように硬直している。

サソリは動じない。
そのガラス玉のような美しい瞳で、三代目の動揺を観察するように見つめ続ける。

「お前は、まだ若い。それに、私がお前を特別に扱ってきたのは……」

「里の戦力として期待しているから？ それとも、親代わりとしての情？」

サソリが言葉を遮る。
その声には、すべてを見透かしているような冷ややかさと、狂気的なまでの執着が混ざっていた。

「違うよね。あんたが俺を見る目には、もっと別の重いものがある。俺は子供じゃない。あんたが俺に注いでくれたものが、ただの義務や憐れみじゃないことくらい分かってる」

「……サソリ」

三代目は、差し出されたお茶の湯気を見つめたまま、それ以上言葉を紡げなかった。
言えるわけがなかった。
自分がこの少年に注いできた歪な愛情の根底には、彼を騙し、彼の両親を死に追いやったという、どす黒い罪悪感がある。
被害者の息子から向けられる、一点の曇りもない「恋情」という名の救い。
それが、今の三代目には、世界で最も残酷な拷問のように感じられていた。
三代目の拳が、膝の上で白くなるほど強く握り締められる。

「私は……お前の気持ちに、応えるわけにはいかないのだ。風影としての立場もある。それに、私はお前が思っているような、綺麗な人間ではない」

そう言って視線を背ける三代目の横顔は、ひどく傷ついているように見えた。
サソリはその歯切れの悪さを、三代目の「立場」や「過去の何か」への躊躇だと受け止めた。
自分がこれほど求めているのに、この人はまだ何かに縛られて、俺の元へ来てくれない。

（……なら、その邪魔なものを、全部取り除いてあげなきゃね）

サソリの胸の奥で、さらに昏い決意が鎌首をもたげる。

「分かった。今日は、これ以上困らせないよ」

サソリはふっと、妖艶ですらある笑みを浮かべた。

「だけど、次はちゃんとお返事を聞かせてね。……あんたの逃げ場がない場所で」

三代目は、その言葉の裏にある不穏な気配に気づくこともできないほど、自身の罪の意識に溺れていた。
ただ、立ち上がって部屋を去るサソリの背中を、悲痛な目で見送ることしかできなかった。